則本魂のロング救援で王手　２日マー君が東北で日本一決める

＜巨・楽＞８回２死、長野から三振を奪い、雄たけびをあげる楽天２番手・則本

日本シリーズ 楽天４－２巨人

（10月31日 東京Ｄ）
　コナミ日本シリーズ２０１３は３１日、第５戦を行い、楽天が巨人を延長１０回の末、４―２で破り、球団創設９年目での初の日本一にあと１勝とした。第１戦で先発した新人右腕の則本昂大投手（２２）が中４日で６回から救援し右上腕部に打球を当てながらも５回７９球と魂の投球で投げきった。１０回には決勝の生還も果たした。２日の第６戦からはＫスタ宮城に戻り、先発は無敗のエース、田中将大投手（２５）。悲願の日本一へ、舞台は整った。

　延長１０回。最後の打者・長野を二飛に仕留めると、則本は全身の力を抜くように身をかがめた。ようやく鬼気迫る表情が解け、安どの笑みを浮かべた。

　「涙が出そうになりました。疲れました。ホッとしました。王手をかけられたのは凄くでかい」

　１０月２６日の第１戦（Ｋスタ宮城）では新人投手としては、６１年ぶりに開幕投手を務めた。８回１２４球で４安打２失点と好投しながらも敗戦投手となり、「めちゃくちゃ悔しい。やり返したい」と雪辱の舞台を待っていた。翌２７日には球場で約３０分間、黙々と走り込み「疲れたなんて言ってられない。どこでもいく」と次回登板に備えた。

　先発・辛島が５回無失点と好投。同じ９０年生まれの左腕からマウンドを受け継いだ。だが、７回に村田に左中間ソロを被弾。９回１死一、三塁でまたしても村田と対峙（たいじ）。打球は自身の右上腕部に当たる内野安打で、同点に追い付かれた。「（辛島に）何とか勝ちを付けたかった。申し訳ない」と悔やんだが「ここをしのげば必ず逆転してくれる」と気合を入れ直して後続を断った。

　星野監督の言葉が自身の投球フォームの礎となっている。シーズン中、指揮官から「軸足でしっかり立って体重を乗せてからボールを投げろ」と何度もアドバイスを受けた。その星野監督が「うちはクローザーもセットアッパーもいないからな」と救援陣に頭を抱えていた。その弱点を埋めるため、第１戦で先発した今季１５勝のルーキー右腕はブルペン待機。この日は３回裏から準備を始めた。

　中４日で疲れが残っていないわけがない。それでも「信頼してもらえていることがうれしい。その期待に応えたかったし、監督が一番、１勝の重みを分かっていると思うし、その思いに応えるだけでした」。背番号１４は元広島・津田恒実さんと同じ。炎のストッパーのように気持ちを前面に出し、ひたすら腕を振った。５回７９球。１０回に自ら打席に立って四球で出塁すると、１死一、二塁から銀次の中前打で激走。全力疾走し、スライディングしながら左手で本塁ベースを掃いた。自身の日本シリーズ初勝利を手にする力投で日本一へ王手をかけた。そして決戦の舞台は地元仙台。「あとは田中さんが抑えてくれると思うので、お任せします」。絶対的エースにつないだバトン。頂上は、もうそこまで見えている。