阪神・桧山　惜別弾　４４歳ポストシーズン最高齢アーチ

＜神・広＞９回２死一塁、桧山は現役最後の打席を２ランで飾る

セ・リーグＣＳファーストステージ第２戦 阪神４―７広島

（10月13日 甲子園）
　甲子園が泣いた。５点リードを許しての９回２死一塁。代打・桧山はミコライオが内角低めに投じた１５４キロを強振する。打球は右翼席へ。悔しさと意地を胸に、４４歳のベテランが現役最終打席で自身２年ぶりとなる本塁打を放った。

　「僕にも野球の神様がついていてくれたのかな。正直、あまりにもいい打ち方ができすぎて、自分でも驚いた。体が自然とクルッと回って…。最後の最後まで悔しい思いで２２年間が終わるのかなと思って打席に入ったけど、２２年間で一番のホームランかもしれんね」

　スタンドでは紗里夫人（３７）、長男・周成くん（１１）、次男・宗秀くん（８）が見守っていたが、家族の前での本塁打も「初めて」だった。

　９月７日の引退会見。阪神が長期低迷した「暗黒時代」に４番を務めた桧山は、やり残したことに「日本一」と即答した。まだ経験したことのない最後の夢をかなえるための戦いがＣＳだった。しかし、今回もチームは短期決戦での弱さを露呈して、２連敗で終戦。桧山自身も１０月５日の巨人戦（甲子園）での引退試合後も、「戦力」としてポストシーズンのベンチに入った。前日の第１戦では７回１死一、二塁の好機で遊飛に凡退。それだけに、「ファンの皆さまには申し訳ない気持ちでいっぱい。もっと自分が貢献できていたら違っていた」と謝罪した。

　それでも、「惜別弾」で、どんな状況でも諦めない姿勢を最後にチームに示した。「優勝できるよう、あとは後輩に託して。背番号２４をつけた選手には自分の色を出して、自分の歴史を築いていってほしい」と話した。

　試合後。甲子園は「桧山コール」が鳴りやまなかった。右翼スタンドに向かって走り、帽子をとって何度も頭を下げた。そして、手を振って応えた。最後は右翼の芝生にそっと触れた。この日の屈辱的な敗戦とともに、その大きな大きな背中を、阪神ファンは忘れない。

　≪４４歳ポストシーズン最高齢アーチ≫４４歳３カ月の桧山（神）が９回に代打本塁打。プレーオフ、ＣＳの代打本塁打は１２日の岩本（広）に次ぎ１１本目だが、阪神では初めてだ。また、ポストシーズンの４０代アーチは９本目になるが、桧山は０３年広沢（神）の４１歳６カ月を２歳９カ月更新する最高齢本塁打になった。なお、公式戦の４４歳３カ月以上での本塁打は、プロ野球記録となる４５歳５カ月で打った岩本（東映）を筆頭に、野村（西）、門田（ダ）、落合（日）、金本（神）の５人しかいない。