涌井　稲尾超え１０連投！西武　２位に０・５差で最終決戦へ

＜楽・西＞９回、力投する涌井

パ・リーグ 西武４―３日本ハム

（10月6日 札幌Ｄ）
　パ・リーグの２位争いは最終戦の直接対決までもつれることになった。３位の西武は日本ハムに４―３で勝利。７回に逆転すると、最後は守護神の涌井秀章（２７）が締め、今季最多の７連勝を飾った。涌井は稲尾和久の球団記録を更新する１０試合連続登板。オリックスに１―３で敗れたロッテに０・５差に迫り、８日にクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファーストステージの本拠地開催を懸けた直接対決に臨む。
【試合結果】

　　試合終了後の通路。史上２人目となる６日連続セーブを挙げたというのに、涌井はいつも通りクールに振る舞った。「記録とか別にいいでしょう」と言いながらも、右肩と右肘にアイシングを施して報道陣の前に登場。「体は大丈夫じゃない。でも普通に生活して、普通に投げてるだけですよ。勝ってばかりなので疲れも飛ぶし、多少癒やしにもなってる」。独特の言い回しで７連勝を喜んだ。

　前日は逆転勝利で４年連続のＣＳ進出を決めた。この日もチームは７回に逆転。出番は１点リードでやってきた。先頭の大谷には１５０キロ連発で、空振り三振。四球と犠打で２死二塁から陽（ヨウ）岱（ダイ）鋼（カン）を迎えた。「勝負する。ここで決めよう」。気持ちを引き締めて、内角攻め。相手もファウルで食らいつく。７球目。最後は外角へ１５１キロをズバリと決めた。６戦連続セーブの大仕事に、渡辺監督も「（１点差は）もう慣れたね。よく集中力を切らさずやってくれた」とねぎらった。

　連日連夜の奮闘は１０試合目。連続試合登板では、「神様、仏様、稲尾様」とあがめられた稲尾和久の球団記録を更新した。もはや快進撃のチームには不可欠の存在だが、９月２８日まで守護神を務めたサファテへの思いが、涌井の心をかき立てている。「もとはサファテが抑えだったけど、突然こういう形になって。彼はいいヤツなのであまり気にしていないかもしれないけど、あいつの気持ちも考えながら投げている」。毎日のマッサージは欠かせず、連投で体には張りもある。それでも志半ばで不振から守護神の座を降りた助っ人を思う気配りが、支えになっている。

　ロッテとの差を０・５ゲームに詰め、８日に今季８勝の牧田を先発させ、本拠地ＣＳ開催をかけた直接対決に臨む。９４年に中日―巨人の同率首位決戦が行われた「１０・８」。当時８歳だった涌井は、「巨人と中日のね。（最後は桑田の）カーブで終わったんですよね」と述懐する。その日は、今季限りで現役を引退する師匠であり、盟友だった石井一久の引退セレモニーがある。「みんなカズさんに勝ち星をプレゼントしたいと思ってる。僕も最後に投げさせてもらって、いいとこ取りして終わりたい」。決戦のフィナーレで仁王立ち。鉄人は１１連投締めにふさわしい舞台を思い浮かべていた。