選手に愛され星野監督７度舞い「オレは何か持ってるね」

[ 2013年9月27日 06:00 ]

パ・リーグ楽天４－３西武

（9月26日西武Ｄ）
　涙はない。穏やかな笑みを浮かべながら、楽天の星野監督はゆっくりと歩を進めた。まるで、慈しむかのように――。６６歳。長嶋茂雄氏の６４歳を超える史上最年長優勝監督となった。親子以上に年齢の離れたナインが、マウンド付近で歓喜の輪をつくっている。一人一人と力いっぱい抱擁した。頭を、肩を思い切り叩いた。今季３４度目の逆転勝ちでの栄冠。背番号７７のユニホーム姿の闘将は７度、宙を舞った。

　「本当かな。まだ信じられない。頬をつねりたいぐらい。でも現実に宙を舞ってね。“ああ、やったんだ”と。オレは何か持ってるね。東北の皆さんの苦労を少しでも和らげようと思ってやってきた。（選手は）きょうという日を楽天の歴史の一ページに、きっちりとしるしてくれた」

　長かった。それでいてあっという間の３年間だった。「過去２度の優勝とは全然違う。最初は、どこから手をつけようかと思ったよ」。チームを一つにするために、戦う集団にするために。１１年秋から岡山県倉敷市で球団初の秋季キャンプを敢行した。球団初年度から予算の都合で実施されていなかったが、指揮官が「俺が金を出す。日程を組んでくれ」と球団に直訴した。キャンプ中は選手同様に朝５時に起床。時には自らバットを手にし、４０歳以上も年が離れた選手にノックの嵐を浴びせた。芽を出す土壌を自ら耕した。「若者を育てていくのは男のロマン。あの時“磨けば光る”と思ったやつが２人いた。鈍く光っていた」。それが、当時無名だった銀次と枡田。今や「星野チルドレン」として中軸を担うまでに成長した。

　「孫と言ったら年を取りすぎているし、子どもにしたら若いしなあ」

　８７年、中日の指揮官に就任した時は４０歳の「青年監督」だった。時代は平成。３球団目の監督となった星野監督は、何より選手との距離を縮めることに腐心した。就任２年目の１２年５月。交流戦で訪れた広島で、正捕手の嶋に「周りを誘って好きなもの食ってこい」と１０万円を渡した。その後も外国人選手、主将の松井らとも杯を酌み交わした。親しみを込めて、選手はニックネームで呼ぶ。「シーサー（伊志嶺）」「サブちゃん（福山）」…。グラウンドで気軽に言葉を交わす姿は、中日、阪神監督時代は絶対になかったものだ。

　もちろん、闘志なきプレー、消極的なミスは許さない。それでも「今の子は萎縮しちゃうから。ワンクッション置いた方がいいんだ」。直接選手ではなく、コーチを怒る。「困っても後ろに下がるな！前に出て失敗しろ！」。３年目。星野イズムは完全に浸透した。試合後、右翼スタンドだけではなく一塁ベンチのナインからも「星野コール」が湧き起こったことが、それを証明していた。

　今月１５日。仙台市内の自宅を、斎藤と松井のベテラン２人が訪ねてきた。座骨神経痛などに苦しみながらも必死に闘う指揮官のために、懇意の整体師を連れてきてくれたのだ。腰をもまれながら、星野監督は思った。「俺は幸せ者や」と――。

　「今、そんなこと聞くなよ。ホッとしているんだから」。試合後、大コールを浴びながらのインタビュー。ＣＳ、日本シリーズへの抱負を聞かれた歴戦の将は、そう言って再び頬を緩めた。そして最後に、スタンドのファンに向かって叫んだ。「この熱い応援が、どれだけ力になるか。本当にありがとう！」。監督就任の際の第一声でもあった「東北を熱くする」との約束を、いま果たした。