楽天　１年目３８勝９７敗１分から８年後の歓喜の優勝

＜西・楽＞星野監督を胴上げするナイン

　プロ野球楽天が２６日、球団創設９年目で初のパ・リーグ優勝を決めた。本拠地の仙台市が大きな被害を受けた２０１１年の東日本大震災を乗り越え、就任３年目の星野仙一監督（６６）の下で栄冠を勝ち取った。

　楽天は２００５年からＮＰＢに参加。０４年６月にに近鉄とオリックスの球団合併問題が浮上、パ・リーグは５球団となり、リーグ存続も懸念される事態となった。９月に楽天・三木谷社長がプロ野球への新規参入を検討すると表明、ライブドアとの争いを制し、新球団としてプロ野球に参入。初代監督として田尾安志氏が就任。その後分配ドラフトを経て４０選手の楽天入団が決定した。ドラフトでは、明大の一場靖弘を自由獲得枠で獲得するなど６選手を指名。オリックスに分配され、入団を拒否していた岩隈や、山崎ら他球団で戦力外となった選手を次々と獲得した。

　だが、フロントもチームも「急造」感は否めなく、３５歳以上が１７人。ロッテとの開幕戦は、岩隈が完投し白星を飾ったが、第２戦は０―２６という大差で敗れるなど、その後は負けが込み、８月２９日には早くも最下位が決定。５位の日本ハムに２５ゲーム差を付けられ、最終成績は３８勝９７敗１分。首位とは５１・５ゲーム差に終わり、５位にも２５ゲーム差。田尾監督の解任が決まった。

　２００５年当時から楽天に所属し、今も楽天にで現役を続けているのは高須、牧田、中島、小山の４選手。

　同年オフに当時シダックスの監督だった野村克也監督を招へい。０６年シーズンも開幕から５連敗を喫するなど苦戦し、４７勝８５敗４分の最下位に終わった。だが、その年のドラフトで４球団競合の末、駒大苫小牧・田中将大の交渉権を獲得した。

　０７年は山崎が４３本塁打、１０８打点で本塁打＆打点の二冠、田中が球団初の新人王を獲得するなど活躍を見せ、球団創設３年目で初の最下位脱出。最終成績は６７勝７５敗２分で４位だった。

　０８年は開幕から４連敗を喫するもその後７連勝し、４月３日には球団史上初の単独首位にも浮上した。シーズン成績は６５勝７６敗３分の５位に終わったが、岩隈が２１勝をマークし、投手３部門のタイトルを独占し、ＭＶＰに選ばれた。

　０９年は岩隈が１３勝、田中が１５勝、永井が１３勝を挙げる活躍を見せ、球団史上初のＣＳ進出、初のＡクラス入りが決定。最終的には７７勝６６敗１分で２位となり、初のシーズン勝ち越しも決めた。ＣＳでもソフトバンクを下し第２ステージに進出したが、日本ハムに敗れる。

　この年で野村監督が退任。広島監督も務めたブラウン氏を新監督に迎えたが、４年ぶりの単独最下位となり、シーズン終了後、ブラウン監督の解任を発表。後任に星野監督が就任した。

　１１年には東日本大震災の影響で序盤は本拠地で試合ができないなどの影響もあり、結果的には６６勝７１敗７分の５位。だが、田中が１９勝、防御率１・２７をマークし、最多勝、最優秀防御率、最優秀投手、最多完封の４冠を獲得。さらに沢村賞、ベストナイン、ゴールデングラブ賞、最優秀バッテリー賞も獲得する活躍を見せた。

　１２年は１月に岩隈が米大リーグ・マリナーズに移籍。前半戦は３位で折り返したが、後半戦に失速し６７勝６７敗１０分の５割ながら、４位に終わった。オフにはＡ・ジョーンズ、マギーなどの補強もあり、今季、エース田中の大活躍を軸に、優勝まで駆け上がった。