バレ　悪球打ち５４号　小川監督「彼は畳一畳分の広さを本塁打にできる」

＜ヤ・広＞初回、バレンティンがプロ野球記録にあと１本と迫る先制の54号２ランを放つ

セ・リーグ ヤクルト３－９広島

（9月10日 神宮）
　衝撃の悪球打ちだ。ヤクルトのウラディミール・バレンティン外野手（２９）が１０日、広島戦の初回に前田健太投手（２５）の顔の高さに来たボール球を左中間へ５４号２ランとし、１９６４年の王（巨人）、２００１年のローズ（近鉄）、０２年のカブレラ（西武）が持つシーズン最多５５本塁打のプロ野球記録にあと１本とした。チーム１２１試合目での５４号到達は史上最速。１１日の同戦（神宮）で５５号、さらに一気にプロ野球新記録の５６号を狙う。

　「くそボール」だった。初回２死一塁。広島・前田健が投じた１５１キロ直球は顔ほどの高さに来た。それでもバレンティンは迷わず振り抜いた。

　「手を出してはいけない高さの球だったが変化球が１球しかなかったので直球に絞っていた。ボールに対してはバックスピンの利く角度でバットを入れることができた」

　この打席初めての外角のスライダーを見送った直後の５球目。「悪球」を読んで、軽々と左中間席まで運んだ。オランダ代表として出場した今春のＷＢＣでは２次ラウンド（３月１０日・東京ドーム）で２打席２三振を喫した前田健に今季２本目のアーチで雪辱。人気野球漫画「ドカベン」の岩鬼もびっくりの一撃に、小川監督も「彼は畳一畳分の広さを本塁打にできる」と感嘆のため息を漏らした。

　８日の中日戦（ナゴヤドーム）で５３号が出るまで、５試合足踏みした。「ここ何試合か凄く感じている」と、自身も重圧の存在を認める。それでも、休養日だった９日は、楽天のジョーンズらと都内のハンバーガー店で食事後、わざわざ大阪まで足を運び、好きなラップ・ミュージシャン「ピットブル」のライブを観賞。気分転換という意味でも一流だ。

　王貞治が５５本塁打をマークした６４年は、東京五輪で日本中が熱狂した。そして、２０年東京五輪の開催が決まった今年、バレンティンがその本塁打記録に挑戦している。この日の一発で一足早く「王超え」を果たした。本拠地の神宮では３３本目で、６４年に王が後楽園でマークした３２本を抜き同一球場でのシーズン最多本塁打となったのだ。

　ただ、２打席目以降は３打数無安打１四球の２三振。「あと一振りで歴史に名を残せると思うと緊張感が高まってきた」と、再びのプレッシャーに不発に終わった。それでもまだ残り２３試合。そして１１日の広島先発・大竹には今季１０打数４安打で３本塁打。風は吹いている。

　≪史上５人目≫バレンティン（ヤ）が２試合連発の５４号。シーズン５４本以上は史上５人目で、８５年バース（神）と並び歴代４位タイとした。１２１試合目での５４号は、バースと０１年ローズ（近鉄）の１２８試合目を７試合上回る最速での到達。これでバレンティンは２３試合を残しプロ野球記録の５５本に王手。５４号から５５号までローズは７試合（３３打席）、０２年カブレラ（西）は４試合（２０打席）を要したが、バレンティンはどうか。