マー君　開幕１９連勝　“名付け親”ノムさん「もう近寄れない」

[ 2013年8月31日 06:00 ]

パ・リーグ楽天１１－６ソフトバンク

（8月30日ヤフオクＤ）
　マー君が世界記録だ、そして神様にあと１つ。楽天・田中将大投手（２４）が３０日、ソフトバンク戦に先発。序盤からの大量援護に応える形で７回を３失点。開幕から無傷の１９連勝とし、ルーブ・マーカードが１９１２年に樹立した大リーグ記録に並ぶと同時に、「神様、仏様、稲尾様」と称された稲尾和久の持つシーズン２０連勝のプロ野球記録にあと１勝と迫った。また、０８年の楽天・岩隈久志投手（３２＝マリナーズ）以来、５年ぶりとなる２０勝投手誕生も目前に迫った。

　相手の意図を読む「皮膚感覚」ともいうべき洞察力。初回無死一塁。田中は初球にバスターエンドランをかけてきた今宮に対し、スライダーをボール気味に投じた。空振りを奪い、一塁走者の中村は盗塁死した。

　「３点のビハインドの展開で送りバントはないと思っていた。だから、わざと低く投げた」

　初回に打線が３得点。心強い援護をもらって初回のマウンドに立ったが、「変な感じがした」と先頭の中村にいきなり四球を与えた。４試合連続で立ち上がりに走者を出した。ここで捕手の嶋に近寄り、「初球にバスターがありますよ」と耳打ち。鮮やかにピンチの芽を摘み取った。

　６回のピンチは力で切り抜けた。１死から連打で一、二塁とされたが、内川を外角の変化球で三振に仕留めた。続く柳田には２点二塁打を許したが、リーグ打率トップの長谷川を１５１キロの直球で三振に封じた。この回のアウトはすべて空振り三振で奪った。

　この白星でシーズンの連勝記録も５７年に稲尾が記録したプロ野球記録の「２０」にリーチ。試合前、ヤフオクドームを訪れていた元楽天監督の野村克也氏（評論家）は偶然にも伝説の右腕を「彼（稲尾）は投げる瞬間に、細工できた投手。観察、洞察力が凄かった」と称賛していた。初回の「バスターエンドラン封じ」はまさに稲尾級の投球術。同氏はかつて「神の子」と称していた田中についても「エースの風格が出ている。地位が人をつくると言うけど、まさにそれ。もう近寄れない。遠くから見ています」と冗談交じりに評した。

　投げるたびに、球史に名を刻む「レジェンド腕」。しかし、田中は個人記録には大した興味を示さない。２年前に沢村賞を獲得した自己最多の１９勝に並んでも「目標にしていたわけではない。一つ一つの積み重ねで勝っていければ」と淡々と話した。その上で、こう続けた。「いつも言っているけど、チームが勝てばいい。これまでも自分のことをどうこうは言っていない。きょうも（自分の投球は）何にもよくなかった。苦しみながら勝ったことが大きい」。球団創設９年目にしての初優勝に向けたマジックを２５に減らした勝利だけを自己評価した。その姿勢にエースとしてのプライドと責任感がにじんだ。

　≪稲尾の同一シーズン記録にあと「１」≫田中（楽）が１１年の自己最多に並ぶ１９勝目。開幕から１９連勝、昨季から２３連勝とし、ともに自身の持つプロ野球記録を更新。シーズン１９連勝は５１年松田（巨）と並ぶ２位タイで、５７年稲尾（西鉄）の持つプロ野球記録２０連勝に王手をかけた。８月は５勝目で、楽天では過去３人（８度）の４勝を上回るチーム月間最多になった。この日は２回までに打線が７得点。２日の日本ハム戦の６回以降、３３イニング連続でビハインドの状況がなく、危なげのない投球が続いている。