花巻東８強一番乗り！１５６センチが１５７キロ腕討ち

＜済美・花巻東＞１回表１死、内野を５人で守るスペシャルシフトも何の！チーム初安打を放つ千葉

第９５回全国高校野球選手権大会３回戦　 花巻東７―６済美

（8月17日 甲子園）
　小さな巨人だ。３回戦４試合が行われ、花巻東（岩手）が今春センバツ準優勝の済美（愛媛）を延長１０回、７―６で振り切って、８強一番乗りを果たした。０９年以来の準々決勝進出で、岩手県勢は夏３０勝目。２番・千葉翔太外野手（３年）は、内野を５人で守る済美のシフトをことごとく破り、２試合連続の３安打で、済美のエース・安楽智大投手（２年）を攻略した。安楽は甲子園自己最多の１４奪三振、１８３球の力投も、２試合連続の７失点。高校屈指の右腕が３回戦で姿を消した。

　岩手県代表・花巻東を応援する三塁側アルプス席でＮＨＫ連続テレビ小説「あまちゃん」のオープニングテーマ曲が流れる中、まさに「じぇじぇじぇ！」の事態。試合開始２分後。今大会最小兵、１メートル５６の花巻東の２番打者・千葉が打席に入ると、甲子園がどよめく。済美の中堅手・町田が、内野に向かって走ってきた。外野手用のグラブをはめたまま、三遊間、それも極端な前進守備。内野５人の「千葉シフト」だった。

　「シフトを取られて燃えました。内野の位置を確認して三遊間よりもセンター方向と思った」

　千葉は初戦となった１３日の２回戦、彦根東（滋賀）戦は、５打席で計３４球粘った末に全て左方向に３安打。このため、初回１死走者なしという極めて異例の局面で「包囲網」が敷かれた。

　ところが、千葉はいとも簡単に突破。５球目の直球を捉え、狭い二遊間を破って中前へ。打球を処理したのは右翼手で右前打となった。その後に先制のホームイン。７回には思い切り引っ張って誰もいない右翼に打球を飛ばし三塁打。済美ベンチがシフトを諦め、ほぼ通常の守備位置に戻した１０回には先頭で中前打、決勝のホームを踏んだ。

　試合後、指揮官の表情は対照的だった。

　花巻東・佐々木洋監督　シフトを敷く時点で、ストライクを投げて打たせてくる。ホームランを打つつもりで引っ張れと言いました。

　済美・上甲正典監督　安楽の球数をいかに減らすことができるか、と思った。きょうは三遊間に打球が飛ばなかったし、策に頼り過ぎた。最後まで千葉君にやられた。

　先輩との貴重な経験も、安楽攻略に大きく役だった。現メンバーは、昨夏の岩手大会前には大谷（日本ハム）相手にシート打撃で対戦していた。千葉を筆頭に「（安楽は）あまり速さは感じなかった」とナインは口をそろえ、１～６番に左打者を並べた打線が１１安打。８本が直球を捉えたものだった。

　接戦を制し、０９年以来の８強入り。千葉は当時の「２番・中堅」だった１メートル５５の佐藤涼平さんに憧れて花巻東の門を叩いた。「身長が大きい相手には負けたくなかった」。たとえ身長が低くても甲子園でヒーローになれる。千葉が証明した。