リベラ　有終ＭＶＰ！全球カットで３人斬り「泣くところだった」

＜米オールスター戦＞観客のスタンディングオベーションに帽子を取り応えるリベラ

　大リーグの第８４回オールスター戦は１６日（日本時間１７日）、メッツの本拠シティ・フィールドで行われ、ア・リーグが３―０でナ・リーグを破り、４年ぶりに勝利した。今季限りで引退する大リーグ最多セーブ記録保持者、ヤンキースのマリアノ・リベラ投手（４３）が１回を３者凡退に抑えてＭＶＰを獲得。アは通算成績を３９勝４３敗２分けとし今年のワールドシリーズの本拠地開幕権を得た。

【試合結果】

　中堅にあるブルペンの扉が開く。３―０の８回。リベラが姿を現すと、いつもはブーイングを浴びせるメッツの本拠地球場のボルテージは最高潮に達した。マウンドに到着しても４万５１８６人の歓声は鳴りやまない。帽子を取り、全方向に投げキス。幾多の修羅場をくぐり抜けてきた右腕も思わず胸が熱くなった。

　投球練習を始めても味方の選手は守備位置に就かない。「マウンドに行ったらみんなベンチで待機していて。感動してもう少しで泣くところだった」。リベラだけの特別な空間は２分間続いた。

　いつもの仕事場は９回。しかし、ジム・リーランド監督は８回に逆転され、９回裏がなくなることも考えて前倒しで起用した。「監督の判断は完璧だった。自分はとにかく投げたかった」。心憎い演出に燃えた。投じた１６球全てがカットボール。１９年間自身を支えた決め球で３者凡退に仕留め、見事にＭＶＰを獲得した。抑え投手としては初、そして最年長での受賞。今季限りでの引退を表明しているリベラのための真夏の祭典だった。

　試合前のクラブハウス。リベラはハンターに促され、部屋の真ん中へ進み「初出場の選手が多いけど、あっという間に終わってしまうから楽しむように。君たちとプレーできて本当に光栄だ」とスピーチした。「感動的で、みんな胸を打たれていた」と指揮官。これでチームは一丸となった。

　通算６３８セーブは歴代１位、ポストシーズン４２セーブも最多だ。１３度選ばれた球宴も防御率０・００で終えた。全球団で永久欠番となっている背番号４２を唯一背負うことが許されている男。大観衆は最後の「４２」を目に焼き付け、ベンチから携帯電話でその光景を動画撮影する選手もいた。今季は３８試合で１勝２敗３０セーブ、防御率１・８３。引退を惜しむ声は多いが「悔いはない。ありがとう」。感謝の言葉で締めた姿は、いかにもリベラらしかった。

　◆マリアノ・リベラ　１９６９年１１月２９日、パナマ生まれの４３歳。９０年にヤンキースと契約。９５年にメジャー初昇格し、９７年から抑えに定着した。最多セーブ３回、球宴出場１３回、ワールドシリーズＭＶＰ１回（９９年）。メジャー１９年間、通算１０８９試合で７７勝６０敗６３８セーブ、防御率２．２０。５度のワールドシリーズ制覇に貢献した。１メートル８８、８８キロ。右投げ右打ち。今季年俸１０００万ドル（約１０億円）。