原巨人　Ｖ率１００％前半戦終了３・５差が目前　首位攻防第１Ｒ能見討ち

＜神・巨＞８回１死、１１号ソロの村田（左）は亀井に迎えられる

セ・リーグ 巨人６－３阪神

（7月15日 甲子園）
　原巨人が２年連続の前半戦首位ターンを決めた。巨人は１５日、２位・阪神を６―３で下し、連敗を３で止めた。村田修一内野手（３２）が初回に先制３点二塁打、８回に１１号ソロを放つなど３安打４打点と大暴れ。貧打に泣き３連敗した前カードの中日戦の悪夢を払しょく。阪神とのゲーム差を２・５に広げた。過去、前半戦で２位に３・５ゲーム差以上をつければ優勝確率は１００％だけに、残り２試合でライバルを一気に突き放す。

　ナゴヤの悪夢を村田が一振りで吹き飛ばした。３四球で走者をためた初回２死満塁。初球だ。能見の外寄り１４３キロを叩きつぶした。低く鋭い弾道はバックスクリーンへ一直線。中堅手・大和が一瞬前進した打球は、背走するその頭上を越えていった。走者一掃の３点二塁打。小さくもギュッと力強く、拳を２度握った。

　１・５ゲーム差に迫られ迎えた首位攻防戦。「直球に合わせた。アレで（自分もチームも）楽になれた。みんな緊張していたし良かった」。前カードの中日戦で３連敗。打線が２７回でわずか２得点と沈黙していた。この日は１４試合ぶりにクリーンアップを外れ打順は６番。「中日戦では打線が投手をカバーできなかった。きょうこそ援護したいという気持ちを野手全員が持っていました」と今季満塁では１３打数１安打だったが、１３試合連続安打となる走者一掃の二塁打で、しっかりと借りを返した。

　「好球必打」の基本に立ち返った。前日の５回１死満塁では、初球の好球を見逃し、２球目のボール球を引っ掛けて三ゴロ併殺に倒れていた。「チャンスこそ積極的にファーストストライクを打たないと次はない」。８回にも初球の直球を叩き、左中間席へダメ押しの１１号ソロ。今季、カウント別の打率は初球が・３４６、初球以外が・２８８と数字にも表れている。

　東福岡のエースだった９８年のセンバツ３回戦、甲子園で横浜高・松坂（現インディアンス）にフェンス直撃の二塁打を打たれ、０―３の零敗。打席でも怪物の凄さを肌で感じ投手でプロを目指すことを断念した。つまり、アーチスト・村田の生誕地はここ甲子園だ。昨年は敵地で４失策を犯し、巨人移籍後は打率・２０６で「鬼門かもしれませんね」と漏らしたが、今季５度目の３安打で不安を吹き飛ばした。

　チームも今季甲子園で最多となる６得点。２位・阪神とのゲーム差を２・５に広げ、前半戦首位ターンが決まった。球宴まで残り２試合。３・５ゲーム差をつければ、Ｖ率１００％の吉兆データもある。「（試合前は）嫌な感じがありましたが、修一が素晴らしい打球でモヤモヤを吹き飛ばしてくれた」と原監督。逆境で臨む伝統の一戦という緊張感の中で、王者がしっかりと本来の姿を取り戻した。

　≪３．５差以上≫巨人が阪神に勝ち球宴前の首位折り返しが確定した。巨人の前半戦首位ターンは昨季に続き通算３２度目。過去３１度のうちリーグ優勝は２６度ありＶ確率は８４％と高い。２位と３．５ゲーム差以上引き離した２２度は全て優勝。１６日、１７日と２連勝か、１勝１分けなら３．５ゲーム差以上での折り返しとなるがどうか。