今宮　人生初サヨナラ打　読みズバリ「初球は直球」

＜ソ・オ＞９回２死一、二塁、サヨナラ打を放った今宮（中）はナインから手荒い祝福を受ける

パ・リーグ ソフトバンク３－２オリックス

（7月14日 ヤフオクＤ）
　若き力で今季３度目のサヨナラだ。ソフトバンクの今宮健太内野手（２２）が１４日、オリックス戦の９回２死一、二塁から右前へサヨナラ打を放った。約２カ月ぶりに２番で起用され、野球人生初の劇打。１５日に迎える２２歳の誕生日を自らのバットで前祝いした。チームは連敗を３で止め、たった１日で最下位から脱出して４位タイに浮上した。球宴前は残り３戦。優勝候補の筆頭といわれた本命が、この１勝から巻き返しを目指す。

　大柄な男たちが集う歓喜の輪の中で、１メートル７２の今宮の姿は瞬く間に見えなくなった。プロ入り初のサヨナラ打。チームの連敗も３で止めた伸び盛りの高卒４年目は、とびっきりの笑顔をみせた。

　「野球人生でもサヨナラは初めてだし、興奮しています」。勝利目前だった９回に追いつかれる嫌な展開。その裏の２死一、二塁だ。普段より指１本分ほどバットを短く持った。「（平野佳は）絶対的な抑え投手。（初球は）１００％真っすぐでくる」と読んでいた。初球１５０キロ直球を捉え、右前にはじき返した。

　５月８日オリックス戦（京セラドーム）以来の２番起用だったが、期待されていたわけではない。本来２番の本多が、西を昨季から１５打数無安打と苦手にしたことで巡った打順。それでも「２番にしてもらえた以上、それだけ活躍したい」と積極性に拍車がかかった。６回１死二塁、中前打で内川の同点打を呼び込んだのも初球だった。７回１死一、二塁で遊ゴロに倒れ、２死一、三塁に。すると、続く３番の内川に言われた。「中途半端にやって、走者を三塁に残すのだけは勘弁してくれよ。俺にプレッシャーがかかる」。今オフ、大分での自主トレで打撃指導してもらった師匠の叱咤（しった）。もちろん、冗談であり、気持ちが楽になったという。同じような場面の９回２死一、二塁で得点圏打率・２４３の男が仕事を果たした。

　０９年夏の甲子園は明豊のエースとして、準々決勝の花巻東戦で菊池（現西武）と投げ合い、最速１５４キロを計時した。プロでは高校通算６０本塁打の打撃センスと強肩を買われ、将来の正遊撃手と期待されたが、川崎（ブルージェイズ）がメジャー挑戦した１２年の開幕は明石の控え。だが、他を圧倒する守備で存在感を示し、定位置をつかんだ。５回、三遊間の深い位置へのゴロをうまくさばいた。「いい守備をすると、さえていると感じる」と打撃につながった。

　１日で最下位を脱出した秋山監督は「（今宮は）一発で仕留めてくれた。粘り強く打っている」と称えた。１５日に２２歳の誕生日を迎える今宮。「前日に打ってしまったので（当日の）あしたも活躍したい」と照れくさそうに欲を見せていた。

　▼ソフトバンク・五十嵐（９回に１失点。同点にされたが、その裏に勝ち越して４年ぶりの白星）同点で抑えれば、何とかなると思った。（白星を消した）帆足には申し訳なかった。