メッセ　イメチェン７勝　石井琢引退試合で全力投球見せた広島から

＜広・神＞完投勝利を挙げたメッセンジャー（右）はジャンプする藤井彰とハイタッチ

セ・リーグ 阪神３－１広島

（7月5日 マツダ）
　マイナーチェンジが奏功した。阪神・メッセンジャーが５安打無四球で１失点に抑え、７勝目をマーク。来日７度目の完投で飾った。

　「追い込まれるまでコントロール重視で投げた。ずっと調子自体は悪くなかったからね。野手のみなさんが守ってくれたのが大きい」

　開幕５連勝と幸先のいいスタートを切ったが、６月に入ると失速。５月２３日ロッテ戦（ＱＶＣ）で６勝目を挙げてから、５試合連続で勝ち星がつかなかった。この日は力で押すスタイルを一時封印。和田監督が「モデルチェンジというかね。２ストライクに追い込んでから腕を振っていた」と話した通り、カウントによって力の入れ具合を変えるクレバーな投球術で広島打線を翻弄（ほんろう）した。初回、１死二塁から丸の中前適時打で先制点を許したが、失点はこの１点のみ。６回から４イニング連続３者凡退だ。

　４月の広島遠征でのこと。練習中、昨年現役を引退した広島の石井琢朗内野守備走塁コーチに呼ばれると、感謝の言葉を贈られた。「全力投球してくれてありがとう。あれは最高の試合だった。経験したことのない盛り上がりだった」。昨年９月３０日、石井の引退試合で真っ向勝負を挑んだ。自身の投球が、相手の心に響いていたことがたまらなく嬉しかった。

　「ターニングポイントになればいいね。これで勢いに乗っていければ」

　今季は３度目の広島戦で初勝利。過去２度は防御率１０・２９と相性の悪さが際立っていた。前回の６月２９日広島戦（甲子園）でも５回３失点で早々と降板。ここからは連勝街道を突っ走っていくつもりだ。