小笠原　ドン底からの復活サヨナラ弾「やっぱり気持ちいい」

＜巨・日＞お立ち台で感極まった表情を見せる巨人の小笠原

交流戦 巨人４－１日本ハム

（6月5日 東京Ｄ）
　不屈のガッツがミスターを超えた。巨人の小笠原道大内野手（３９）が５日の日本ハム戦で、同点の延長１１回に自身初となる今季１号の代打サヨナラ３ランを放った。最近２年間は不振と故障に苦しみ、今季も開幕２軍スタートだったが、２年ぶりのアーチで復活をアピール。３９歳７カ月でのサヨナラアーチは、１９７３年の長嶋茂雄がマークした３７歳４カ月を抜く球団最年長記録となった。

　どうだ、とばかりに小笠原はバットを放り投げ、打球の行方をゆっくり見やった。熱狂の右翼席へ白球が吸い込まれていく。サヨナラだ。延長１１回無死二、三塁で代打登場。フルカウントから、増井の１４９キロをぶっこ抜いた。１１年８月１９日のヤクルト戦（東京ドーム）以来の本塁打が、熱戦に終止符を打った。

　「打った瞬間は入ったかは分からないけど、外野フライにはなると思ったので。勝ったな、と。やっぱり気持ちいいですね。思い出しました」

　涙はないが、感無量だった。サヨナラ本塁打は３年ぶり３本目。３９歳７カ月でのサヨナラ弾は、長嶋の３７歳４カ月を抜き球団史上最年長記録となった。２年連続の大不振で昨オフには球界最高額となる３億６０００万円の減俸をのみ、年俸７０００万円で契約。キャンプは２軍スタートで、折れたバットで左手人さし指を１５針縫った。昇格は５月１８日。右手小指骨折だったボウカーが復帰し、ＤＨ制のない交流戦明けは１軍の保証もない。

　統一球導入後の２年間、どん底で苦しんだ小笠原は初めて変化を求めた。軸足に体重を置いて球を引きつけていた打撃を、ステップして投手寄りで捉えるようにした。遠心力を意識し、フリー打撃では試合用より１０センチも長い９７センチの長尺バットを使用。素手での打撃練習にこだわりを持っていたが、裂傷後は打撃グローブを着用した。三塁ベースを回ると珍しくガッツポーズも出た。苦しかった２年間だが「（気持ちの落ち込みは）ないに等しい。やるべきことは決まっていた。いつか必ずチャンスはあると信じていた」。愚直な信念は不変だった。２軍でもがき苦しんできたベテランを見てきた荒井２軍打撃コーチも「泣かなかったのならば、まだ火は消えていないね」と喜んだ。

　敬遠策も考えられた。原監督はそれも想定し、切り札・石井はベンチに残して小笠原を起用した。「残念ながら２人の役割という点では、まだ石井の方が上」と説明した。小笠原も心得ている。「たった１本打っただけ。あすまた仕事ができるように」。歓喜を押し込むように、鋭い視線で完全復活の時を見据えた。