星野監督「２アウト制でも」　キヨシ監督「ＷＢＣではダメなんだ」

北京五輪で指揮を執った楽天・星野監督

野球＆ソフトボール　２０２０年夏季五輪実施競技の最終候補に

　実際に五輪の舞台を経験しただけに、野球の実施競技復活へ言葉は熱かった。０８年北京五輪で日本代表を率いた楽天・星野監督は、「まずは競技として、五輪種目に戻ることが最優先」と強調。

　すでに国際野球連盟（ＩＢＡＦ）のリカルド・フラッカリ会長は試合時間短縮のために野球もソフトボールに合わせ７回制とするルール改正を断行。星野監督も「たとえ７回制になろうが、２アウト制になろうが、３ボールで四球というルールになろうがね」。競技の根底を崩しかねないところまで改革に手を入れても、「野球」が４年に一度の祭典に再び登場することに意義がある、との考えだ。

　北京を最後に、野球は五輪競技から姿を消した。同五輪では米国との３位決定戦に敗れメダルなし。「あの時は、キャッチボールしかできずにすぐ試合が始まったりした。プロはそういう環境に慣れていない」と星野監督。国際試合への対応の難しさをあらためて振り返ったが、そんな戦いの舞台も今はない。指揮官は米国との協力態勢の構築が欠かせないと訴え、「（米国と日本が）必死になって当たれば絶対に復帰できると思う」と力を込めた。

　脳梗塞で倒れた長嶋茂雄監督に代わって０４年アテネ五輪で指揮を執ったＤｅＮＡ・中畑監督も「競技の最高峰は五輪。オレはメジャーが最高とも思っていない。失礼な言い方になるけど、ＷＢＣでは（五輪に代わる大会として）ダメなんだよ」。五輪の独特にして異様な雰囲気は、かつて味わったことのないものだったという。

　「ＷＢＣと五輪は全然違う、と選手たちも言っていた。緊張感は別世界。命懸けとか、そういうものを超越していた。命の取り合いだと思った。寿命が１年縮まったよ。やってる時は辞めたくてしょうがなかった」。ＷＢＣとはまた異次元の、五輪という舞台。７年後の２０２０年、日本球界の悲願成就に思いをはせた。