サヨナラ阻止したイチローの「２歩」９回スーパーキャッチ

＜レイズ・ヤンキース＞延長戦を逆転勝利し、ナインとタッチを交わすイチロー

ア・リーグ ヤンキース４―３レイズ

（5月25日 セントピーターズバーグ）
　ヤンキースのイチロー外野手（３９）が２５日（日本時間２６日）、レイズ戦でサヨナラ負けの危機を救った。同点の９回１死二塁、右翼線を襲うライナーを好捕。打っても出場１１試合ぶりのマルチ安打をマークし、チームは延長１１回の末に勝利をもぎ取った。左手小指を骨折したカーティス・グランダーソン外野手（３２）の長期離脱が決まったチームの苦境で、イチローが攻守に存在感を示した。

　高い確率に裏付けされた「２歩」がビッグプレーをもたらした。同点の９回１死二塁のピンチで、右翼のイチローは定位置より前に出た。ここまではセオリー。ただ、背番号３１は同時に右翼線へ２歩ほど寄った。

　理由はこうだ。「右中間に（打球が）来たら終わり。全部をカバーするのは無理。ロバートソンの球筋と、あのバッターのスイングの軌道を考えて、ライン際の方が（可能性が）高いと判断してですね」。賭けだった。

　マウンド上には１５０キロ超の直球が武器のロバートソン。右打者が引っ張るのは難しい。加えて、打者エスコバルは中堅から右へ打つのが得意。すると、読み通り、右翼線に打球が飛んできた。

　鋭いスライス回転が掛かった痛烈なライナー。イチローはスライディングキャッチを試みた。これも賭け。「思い切れるでしょ。楽ですよ。（安打になれば）終わってしまうから、後のことを考えなくていい」。グラブを伸ばして捕球すると、スナップスローで即座に返球。慌てて二塁に戻る走者をクギ付けにした。

　この美技により延長戦にもつれ込み、１１回の末に勝利をもぎ取った。ジョー・ジラルディ監督はゴールドグラブ賞１０度の名手を絶賛。「（打球が飛んだ瞬間）ファンが“終わった”と言ったのが聞こえた。信じられないほど素晴らしいプレー」。イチローも「今までの経験を生かしたプレー。それが完璧にはまった気持ち良さというのはあります」と自画自賛した。

　バットでも出場１１試合ぶりのマルチ安打。最近の低調な成績から、米メディアは起用に懐疑的な見方が多かった。雑音を封じるには、イチローにしかできないプレーを続けるしかない。その答えの一つを出した。