さすがの稲葉　決勝満塁弾！２３日初先発デビューの大谷にエール

＜日・ヤ＞６回無死、満塁弾を放った稲葉は、笑顔でナインとハイタッチ

交流戦 日本ハム６―１ヤクルト

（5月22日 札幌Ｄ）
　前夜祭だ！日本ハムは２２日、稲葉篤紀内野手（４０）が今季２号となる決勝の満塁本塁打を放つなど５打点をマーク。開幕から不振にあえいでいたベテランの活躍でヤクルトに快勝し、今季２度目の３連勝を飾った。２３日の同カードには、注目の二刀流ルーキー・大谷翔平投手（１８）が先発し、投手として１軍デビューを果たす。チーム、ファンともに最高のムードで、大谷の歴史的登板をバックアップする。

　ただの１勝ではない。それ以上の価値がある白星となったことに意味があった。決勝の満塁弾を放った稲葉は、もちろんそれを分かっていた。

　「負けて翔平、じゃなくて、いい感じで来ている中で翔平を投げさせることができる。彼にとってもいいことだし、お客さんが来れば野手陣も張り切るしね」。きょう２３日にプロ初登板を迎える大谷に最高の舞台を用意できた。その喜びを口にするとともに、１８歳への援護を約束した。

　稲葉にとっても大きな一打だった。両軍無得点。チーム初安打が生まれた６回無死満塁で、代わったばかりのロマンの２球目。１３４キロスライダーをバットにうまく乗せた。値千金の今季２号は右中間席に飛び込む自身５本目のグランドスラム。「まだパワーありましたね。久しぶりに力感なく振れて、打球が飛んでいった。力んでも打球は飛ばなかったのに、野球って面白いものですね」と声を弾ませた。

　７回は１死一、三塁から右中間を破る適時二塁打で計５打点。昨季は２０００安打を達成するなど、開幕から絶好調だったベテランが今季はここまで３打点と大不振だったが、「大事な一戦」を前に息を吹き返した。

　８月で４１歳となる。開幕から結果が残せず打率が１割にも届かなかった４月２４日、栗山監督に直訴して２軍に降格した。ヤクルトから日本ハム移籍９年目で、不調による２軍落ちは初。「ファイターズに来てからこんなに悩んだのは初めてだった」。朝から若手に交じって練習メニューをこなし、全体練習後も室内練習場でマシンを相手に打ち込んだ。その姿に刺激を受けたのが、右足首捻挫で２軍で調整していた大谷だった。稲葉は落ち込んだ姿は見せず、常に明るく振る舞った。「打てなくても普通にやること、そういうのを（若手に）見せたかった」。自らが教科書となった。

　チームは依然最下位だが、４月２４～２８日に４連勝して以来、今季２度目の３連勝で大谷の１軍初登板を迎える。栗山監督も「感動しました。ああいうところで決められるのが稲葉」と称賛したうえで、大谷について「最初の登板は思い切りやらせてあげたかった。そういった意味ではファイターズらしくなったところで行かせてやれる」と期待した。最高のムードの中で迎える注目の二刀流デビュー戦。準備は整った。