５月は月間打率・４１５!青木　絶好調は先発落ちがきっかけに

＜パイレーツ・ブルワーズ＞５回、本塁クロスプレーで生還し、チームメートから祝福されるブルワーズ・青木

ナ・リーグ ブルワーズ５―１パイレーツ

（5月13日 ピッツバーグ）
　ブルワーズの青木宣親外野手（３１）が、１３日（日本時間１４日）のパイレーツ戦で３安打３打点、２盗塁の活躍を見せた。チームの連敗を４で止めた立役者は、５月の１１試合で７度のマルチ安打、月間打率・４１５と絶好調。日本人大リーガーでは２０１０年のイチロー外野手（３９＝ヤンキース）以来となる目標のシーズン２００安打へ、量産態勢に入った。

　９回だ。青木が２死二塁で打席に入ると、敵地ファンから「ストップ、アオキ（青木を止めろ）！」とヤジが飛んだ。だが、左腕ワトソンの外角スライダーを転がして三塁内野安打。この日の３安打目で、ダメ押しとなる５点目を叩き出した。

　「連敗を止められてうれしい。しっかりと振れている。結果がついてきているのはうれしい」

　初回、外角チェンジアップを左翼線二塁打。５回には内角カーブを右翼線へ運ぶ適時二塁打とした。３安打３打点２盗塁で全５得点に絡む活躍。試合前のロン・レネキー監督は「ノリはこの調子でプレーを続けてくれ。チームは負けているが、何かを変える必要は全くない」と語り掛け、試合後は「ヨクヤッタ！」と日本語で称えた。

　４月終了時は打率・２５０。休養のためパイレーツ戦を先発落ちした５月１日が青木の分岐点だ。頭をリセットし、打撃を再検証。オフの自主トレで筋肉量が増えた影響から、上半身主導のフォームになったと気付いた。下半身主導に修正し「しっかり軸足に体重が乗るようになった」。変化球にも崩されない形を取り戻した。

　米データサイト「ファングラフス」によると、青木の今季の全スイングに対してバットをボールに当てた「コンタクト率」は両リーグ６位の９１・９％。イチローが年間最多記録の２６２安打を放った０４年の９１・７％を上回る。現在は年間１８４安打ペースだが、目標の２００安打へ量産態勢に入った。「毎試合毎打席１００％の力で入れるように集中してやっていきたい」。このバットコントロールの良さが、青木の武器であった。