谷繁２０００安打　ノリに続いた！史上初２日連続大台

＜ヤ・中＞６回無死　谷繁（左）は、通算２０００本安打を放ち和田に花束を手渡される

プロ野球　セ・リーグ 中日３－７ヤクルト

（5月6日 神宮）
　中日の谷繁元信捕手（４２）が６日、ヤクルト戦の６回に右前打を放ち、史上４４人目の通算２０００安打を達成した。４２歳４カ月での到達はヤクルト・宮本慎也内野手が昨季マークした４１歳５カ月の最年長記録を塗り替えた。捕手としては南海などで活躍した野村克也、ヤクルトの古田敦也に次いで３人目。５日にはＤｅＮＡ・中村紀洋内野手（３９）が２０００安打を達成しており、２日連続での偉業は史上初となった。

　勝負師の顔が一瞬、パパの顔になった。スタンドで見守った愛息・朗（ろう）くん（９）に向けて、谷繁はガッツポーズ。４回１死満塁で左翼線２点二塁打を放ち、通算１９９９安打とし、次の打席で決めた。先頭の６回、押本のフォークを右前にはじき返した。

　「野村さん、古田さんしかいないのだから、よくやったなと思う。僕は常に７、８番。クリーンアップを打つわけじゃなかったので」。自らを「亀」と称する。史上最年長となる４２歳４カ月、そして捕手３人目の偉業。一塁ベース上では同僚の和田、前年長記録保持者の宮本から花束を手渡され、照れ笑いを浮かべた。２５年目の快挙までには３度の転機があった。

　４年目の９２年オフ。出場機会が減り「クビになる」と感じた。「朝まで飲んでそのまま試合に出たりした。できるわけない」。ここから自らを見つめ直し、常に「捕手」を意識して行動するようになった。例えば目の前を歩く人がどちらに曲がるのか。首の動き、重心。注目すればヒントは必ずあるという。

　９６年に大魔神の信頼を勝ち取った。９３年ごろからスタメンが増えたが、佐々木の登板時は秋元と交代。「なんで僕では駄目なのか」と直談判すると「フォークのワンバウンドを捕るのが秋元の方がうまい」と一蹴。その言葉を胸に連日、何百球もワンバウンド捕球を繰り返し、夏場に認めてもらった。

　そして０１年オフ、メジャー挑戦が実現せずＦＡで中日に移籍した。ところが、谷繁のリードを嫌がる投手が多く、落合監督にも「谷繁も競争」と突き放された。「打つ守るじゃなく、勝つための捕手。単純だけどキツイことを落合さんに教えられた」と振り返る。だから、この日も悔しがった。同点の６回、武内に決勝満塁弾を浴びると谷繁は首をひねった。自分の安打よりも、チームを勝利に導くためにマスクをかぶっているからだ。

　「野球を取ったら何もできない男。野球をとにかく続けたい。その気持ちだけでやってきた」。この日は朗くんの誕生日。開幕前日に父・一夫さんと先祖の墓参りで「パパがケガなく２０００本打てるように」とお願いしてくれた愛息だ。将来は指導者としての期待もかかる。「今の夢は夏休みを過ごすこと。小２で野球を始めてから取ったことがない」。とはいっても、レギュラーの座を譲る気はない。捕手一筋でさらに安打と勝利を重ねていく。

　▼野村克也氏　谷繁にはいつも「監督の試合数を目指して頑張ります」とあいさつされる。２０００安打もおめでたいが、私の通算最多出場記録（３０１７）を超える気持ちで頑張ってくれているのが頼もしい。捕手というポジションはグラウンドにおける監督。先発で出場を続けている姿には共感を覚える。最近は、谷繁の活躍で私の記録が引き合いに出されることが多い。ありがたい限りだ。

　◆谷繁　元信（たにしげ・もとのぶ）１９７０年（昭４５）１２月２１日、広島県生まれの４２歳。江の川では強打の捕手として注目を集め、３年夏の甲子園で８強。高校通算４２本塁打。８８年ドラフト１位で大洋（現ＤｅＮＡ）入団。１年目から主力として活躍、９８年の日本一に貢献。０１年オフにＦＡでメジャー挑戦表明したが、条件が合わず中日移籍。落合監督の下、０４、０６、１０、１１年と４度のリーグ優勝に導いた。今季は２５年連続本塁打と、野村克也（西武）に並ぶプロ野球記録を達成。１メートル７６、８１キロ。右投げ右打ち。