楽天５００勝の記念球を観客席に…高堀「殺されるかと」

＜西・楽＞スタンドに投げられた５００勝ボールを探す楽天・松井（左）と嶋

パ・リーグ 楽天９―２西武

（4月27日 西武Ｄ）
　「ヘイ、ヘイ！ボール！！」。勝利のハイタッチが終わった直後。嶋は両手を上げて、一塁側スタンドに向かって懸命に叫んでいた。球団創設から９年目で通算５００勝に到達。歴史が刻まれた記念球を、９回に登板した高堀が客席に投げ込んでしまったのだ。嶋らの必死の叫び声に、親切なファンからボールが投げ返されてくる。イーグルスの、そして東北の「象徴」でもある男は、ホッとした表情で頭を下げた。

　「これから、もっともっと常勝軍団になっていかないといけない。５００勝はあくまで通過点ですから」。球団創設３年目の０７年に入団し、生え抜きとしてチームをけん引してきた２８歳。試合の流れを呼び込む一発を放ったのは、２回２死だった。無死一、二塁から送りバント失敗など走者を進められないまま２死となったところで、岸の直球を左翼席に叩き込んだ。先制３ラン。「いい投手なので、１球で仕留められて良かった。でも、僕はホームラン打者じゃないんで」。そう言って笑ったが、これで今季早くも３号。打点もリーグトップタイの２１だ。

　「毎年毎年、Ｂクラスが多かったし…。捕手として、そこは駄目だなと思います」。昨季までの過去８年間で、チームがＡクラス入りしたのは野村克也監督が率いた０９年の１度だけ。５００勝までに、６２８の黒星を重ねてきた。その野村監督からは、ベンチで常に直立不動で説教を受けた。自分の打席が回ってきそうになっても、怒られ続けていたこともある。球団創設時のメンバーで大先輩の山崎（現中日）からも、厳しい言葉で育てられた。ある試合で本塁上でのクロスプレーで逃げ腰になってしまい、「戦う姿勢」が足りないと怒鳴られた。全てが嶋の糧となっている。

　１１年３月１１日には東日本大震災に見舞われた。「見せましょう、野球の底力を」――。そうスピーチしたのは当時、選手会長の嶋だった。５００勝の中には、被災者を励ました白星もあるに違いない。この日は９点全てを２死から挙げた。攻撃陣には昨季までにはなかった粘りがある。チームは３連勝で３位に浮上。「前を向いて、次は５０１勝目を目指さないと」。４年ぶりのＣＳ進出へ向け、５００勝の記念ボールは、嶋の叫び声で戻ってきた。

　▼楽天・高堀（９回に登板。球団通算５００勝の記念球をスタンドに投げてしまい）やばかった！（ナインから）言われて「やばい！」と思った。殺されるかと思いました。返してくれたファンの方、本当にいい人です。

　▽８番目　楽天が西武に勝ち球団通算５００勝（６２８敗３１分け）に到達。０５年の球団創設から１１５９試合目の到達で現存の１２球団では８番目のスピードとなる。星野監督の就任後は１４４勝目（１５０敗１７分け）。なお星野監督は自身通算１０６３勝目で、歴代１０位の川上監督まであと３勝。