球児２球でセーブ　新球カット＆ツーシームで締めた

＜カブス・パイレーツ＞初登板のパイレーツ戦で初セーブを挙げ、捕手カスティーヨ（右）と握手するカブス・藤川

ナ・リーグ カブス３－１パイレーツ

（4月1日 ピッツバーグ）
　大リーグは１日（日本時間２日）、各地で本格的に開幕した。阪神からカブスに移籍した藤川球児投手（３２）は、パイレーツ戦で２点リードした９回２死一、二塁のピンチで救援。わずか２球で打者１人を仕留め、大リーグでは４７年ぶりとなる開幕戦での初登板初セーブを記録した。また、２年目を迎えたブルワーズの青木宣親外野手（３１）はロッキーズ戦の３回に１号本塁打を放ち、延長戦でのサヨナラ勝ちに貢献した。

　一発出れば逆転サヨナラ負けという場面で、藤川の名前がコールされた。９回、守護神マーマルの乱調で２点差となり、左腕ラッセルを挟んでの２死一、二塁。打席には昨季２１本塁打のマーティンを迎えた。しびれる場面でのメジャー初登板。中継ぎとして「エゴを出すべき場所ではない」と捕手のサインに従った。それは「火の玉」と称された直球でも、宝刀のフォークでもなかった。

　「日本では投げていなかった２球。カットボールとツーシームだった。それだけ違う野球をするということです」

　初球、真ん中外寄りのカットボールでストライクを取ると、内角ツーシームで浅い中飛。打球の行方を確認する前に、派手なガッツポーズを繰り出した。メジャーでは４７年ぶりとなる開幕戦での初登板初セーブ。「ご褒美をもらった」と笑顔で話した。

　日本球界で２２０セーブを挙げた男が「変化」を決断した。「自分の持っているものは、日本のスタイル。それではおそらくダメ。こっちで成功している選手はみんな変化している。自分も変化する準備をしてきた」。まずは徹底した筋力トレーニングで体重を１０キロ増量して９２キロに。筋力でフォームを安定させるという狙いだ。

　慣れない配球についても「勇気のいることだった」と認めた一方で、周到に準備していた。キャンプ中、クリス・ボシオ投手コーチがアウトカウントや走者などを指定し、直球とフォークだけに頼らない配球をシミュレーションした。「プラン通りに攻めてくれた」と同コーチ。ブルペンで新川諒通訳の手元には、常に分厚いデータのファイルが握られている。

　試合後、マーマルの起用法を問われたデール・スウェイム監督は「抑えは彼だ」と言った。しかし、開幕からクローザーを１／３回で降板させるのは、信頼を置いていない証拠だ。藤川は日本時代は「持っていない」というウイニングボールを、先発サマージャから贈られ「僕の中では特別」と持ち帰った。気温４度の寒さの中で投げた２球。メジャーで生き抜く決意とともに、クローザー奪取への熱い思いもこもっているようだった。

　≪開幕戦初登板初セーブは４７年ぶり≫開幕戦でメジャー初登板し、初セーブを記録したのは、大リーグが公式にセーブを記録として扱った１９５２年以降では藤川が史上４人目となった。６６年にエディー・ワット（オリオールズ）がレッドソックス戦の延長１３回を無安打無失点に抑えて初登板初セーブを挙げて以来、４７年ぶりだった。また、公式記録として認定されていないものの、５１年以前でも現行ルールでセーブとして扱われる事例が２度ある。