ＷＢＣで学んだ！カーブ駆使新しいマー君見せた

[ 2013年4月3日 06:00 ]

パ・リーグ楽天８－２オリックス

（4月2日Ｋスタ宮城）
　楽天・田中将大投手（２４）が２日、本拠地開幕となったオリックス戦で７回を５安打１失点に抑え、今季初勝利を飾った。３連覇を目指したワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）では世界一を逃したが、大舞台で学んだカーブを駆使。チームは３連勝で、西武と並んで首位。球団創設９年目で初のリーグ制覇、そして日本一へ、エースがフル回転する。

　糸井は驚くように初球１０９キロのカーブを見送った。４回無死、１ボール２ストライクとして最後はスプリットで空振り三振。これまでの田中のイメージとは大きく異なる配球だった。

　「ＷＢＣで世界一は達成できなかったけど日本一は達成したい」。７回５安打１失点。ＷＢＣではエースとして期待されながら期待に応えられなかった男が本拠地開催のマウンドで結果を残した。

　好投の要因のひとつに８９球中、１１球を投じたカーブがある。昨季は１試合平均で１、２球程度で１５０キロを超える剛速球に、切れ味の鋭いスライダーとスプリットが最大の武器だった。しかし球速差が小さいことから打者にタイミングを合わされやすい弱点があった。侍ジャパンでは滑りやすいＷＢＣ球の対応にも苦しみ、２月の宮崎合宿ではカーブを封印することも一度決断した。

　だが、転機はやってきた。３月２日の開幕ブラジル戦（ヤフオクドーム）で先発しながら２回１失点と結果を残せず、その後は中継ぎに配置転換。同６日のキューバ戦（同）でも４回から登板していきなり３安打で１点を失った。このときの阿部から浴びせられた言葉が響いた。

　「カーブあるんだろ？使わないと抑えられないぞ」。２月１７日、広島とのＷＢＣ強化試合（サンマリン宮崎）では全３７球中、１球も投げなかった球種だが、この日は１１球。全体の１３％を占めた。最速１４９キロで、最も遅い球は１０８キロ。ＷＢＣでは力でねじ伏せようとしていた田中が４１キロの緩急を駆使した。

　一流投手のカーブを見て盗もうと心掛けた。ＷＢＣ期間中はチームメートだった広島・前田健、ソフトバンク・摂津、西武・涌井がカーブを投げた際には、ベンチ裏のモニターでスロー映像を見て確認した。「これまでカーブは抜き方をあまりイメージができなくて苦手だった。こんな抜き方をしているんだと勉強になった」と、大会３連覇を逃したが収穫もあった。

　昨季は自身初となるシーズンの開幕投手を務めたが今季は新人の則本に譲った。希望すれば開幕戦に投げることも可能だったが、田中は「１年を通してローテーションを守る」と本拠地開幕戦に回ることを決めた。「きょうは怖いぐらい緊張しなかった。（ＷＢＣで）やってきたことが大きい」。小雨で気温７度。吐く息も白かったが、仙台のファンを熱くさせるには十分な投球だった。

　▼楽天・星野監督（田中について）点差もあったし、ＷＢＣで長いイニングも投げていなかったから７回で代えた。久々の登板で慎重になっていたけど、次は完投ペースで投げてくれるだろう。