山形中央　ガッツポーズはいらない　「絆」見せた１勝

＜山形中央・岩国商＞応援団にあいさつに向かう山形中央ナイン

第８５回センバツ高校野球第６日２回戦 山形中央６－２岩国商

（3月27日 甲子園）
　２回戦３試合が行われ、今大会限定の「東北絆枠」で出場した山形中央が、岩国商（山口）を６―２で下した。１点を追う５回に４連続長短打で３点を奪い逆転。９回には１９日の練習試合で負傷、一度は「右眼窩（がんか）骨折」の診断を受けたエースの石川直也投手（２年）が好救援。投打ともにつないでの「絆」の野球で、甲子園初勝利を挙げた。

　ゲームセットの瞬間、山形中央ナインは誰一人としてガッツポーズはしなかった。捕手・羽賀は転がるバットを相手校にそっと手渡した。

　「東北を勇気づけられる勝利だと思う」

　１点を先制された５回２死二塁で好救援し、直後に逆転の三塁打を放った高橋和はそう言った。

　昨年１０月７日、東北大会準々決勝で聖光学院（福島）に敗れた。一時は絶望視されたセンバツ出場。それでも、東北絆枠で選出され、ナインは「絆とは？」をテーマにミーティングを重ねた。早朝から学校周辺の民家を訪ね、雪かきをした。きれいな町にしようとゴミを拾った。学校のトイレ掃除は、入念にこなした。「震災で直接被害を受けていない自分たちができることを考えた。精いっぱい戦うことが自分たちの使命」。山形県は東日本大震災による甚大な被害こそなかったものの、震災と福島第１原発事故の避難者を積極的に受け入れ、今もなお約１万人が暮らしている。だからこそ、震災直後のセンバツのスローガン「がんばろう！日本」の精神をナインはしっかり受け継いだ。

　チーム内にも確かな「絆」があった。「石川を投げさせよう」が、合言葉だった。１９日の練習試合中に、エースの石川が小飛球を追った際に捕手と交錯。右目の下を負傷、救急車で病院に搬送され２日間の入院。一時は骨折との診断も受けたが、再検査で打撲と判明し、２４日に練習を再開したばかりだった。

　背番号８の高橋凌が５回途中１失点で試合をつくり、２番手・高橋和は８回まで踏ん張った。そして、９回。石川がマウンドに上がった。２安打を許しながら無得点に抑えた右腕は「東北の（背番号）１番だと思って投げた。みんなに感謝したい」と振り返った。

　部員たちは震災直後、被災者の避難所となっていた山形市総合スポーツセンターに支援物資を運び、震災後にグラウンドが使えなくなった宮城・石巻工とは、山形に呼んで練習試合を続けている。２１世紀枠で初出場した１０年春、山形大会を勝ち抜いた同年夏と初戦で大敗。苦杯も震災も経験した庄司秀幸監督は「絆は苦しいことを乗り越えるからつながるもの。それを選手たちに教えてもらった」と、甲子園初勝利をかみしめた。

　▽東北絆枠　東日本大震災からの復興を進める東北勢を支援する意味合いで、昨年９月のセンバツ運営委員会で設立が決まった第８５回記念大会限定の特別枠。今年１月２５日に東北地区から一般選考で山形中央が選出された。昨秋の東北大会で８強止まりだった山形中央は戦績に加え、学校周辺の雪かきなど、地域に密着したボランティア活動なども評価された。