マエケン　最警戒はバレ　スライダー生かす内角攻め辞さず

オランダ戦を前に、リラックスした笑顔で調整する前田

ＷＢＣ２次ラウンド１組 日本―オランダ

（3月10日 東京Ｄ）
　４時間３７分の激闘を見届けた記憶が、前田健（広島）の力へと変わった。「これがＷＢＣなのかと…。きのうの試合を見て熱い気持ちがこみ上げてきた。投げたくてウズウズしている」。自分の右腕で、米国への一番切符を獲得する。湧き上がる高揚感を隠さなかった。

　２次ラウンド初戦の結果次第で、９日と１０日に登板する可能性があったが、今はオランダを倒すことだけを考えればいい。相手は１次ラウンドで侍ジャパンが屈したキューバを撃破した強敵。今大会は４試合１８得点、３本塁打をマークしている強打を自慢としている。

　最も警戒するのが４番・バレンティン。「味方に（自分の）情報を伝えていると思うけど、逆手に取ることもできる。バレンティンを抑えれば勢いを止められる」。広島のエースとヤクルトの主砲として２年間で２２打数４安打、打率・１８２。苦手意識はない。首脳陣から内角攻めの指示も受けている。セ・リーグの２年連続本塁打王を封じるには、外角球を踏み込ませてはいけない。橋上戦略コーチも「（バレンティンだけでなく）どの打順も一発がある。スライダーは体勢を崩しても持っていく。外一辺倒では駄目」と説明した。

　３日の中国戦は５回を５６球で零封。球数制限が８０球へ増えるが「あまり考えず、とにかくゼロに抑える」。だが、結果と同時に内容も求めていく。「先発投手が長い回を投げる方がチームが勝つ確率は上がる」。ノーヒットノーランを達成した昨年４月６日のＤｅＮＡ戦（横浜）に当てはめれば、５回２／３で７８球。最終的には８３球で、６回まで投げ切れる計算だ。

　延長１０回を戦った８日の台湾戦は計７投手を投入した。もし、オランダに敗れれば、１２日まで最大３連戦となる。救援陣の負担軽減を思えば、長い回数を投げることがチームを救うことになる。もちろん、勝って米国切符をつかむことしか考えていない。「早く決めたい。あす決められるようにみんなで一丸でやりたい。凄い緊張感で投げて結果を出せば選手として、大きくなれると思う」。心も体も、大一番へ向けて準備は整った。

　▼与田投手コーチ　きのうの試合もそうだけど、先発が少しでも長い回をいってほしい。あす以降も連戦が続く。（救援陣は）３連戦になる可能性もある中で３０球を超えないように投げないといけない。

　≪７回で７９球も≫前田健の昨季公式戦の１イニング平均投球数は１５・４球。今大会２次ラウンドの球数制限は８０球となっており、ほぼ５回（７７球）で降板となる計算だ。ただし、昨季ノーヒットノーランを達成した４月６日のＤｅＮＡ戦など、今大会の規定なら６回を投げ切れる試合が全登板２９試合のうち７試合。４月１８日のＤｅＮＡ戦は７回まで７９球でまとめており、救援陣の負担軽減は十分可能だ。ちなみに過去、日本の先発投手の２次ラウンド最長イニングは６回。０６年渡辺俊が韓国戦、０９年松坂が１回戦キューバ、岩隈が敗者復活２回戦キューバと３人が記録している。