高木監督「きょうはエラい人出ないの？避けやがったな」

＜神・中＞ベンチで戦況を見つめる高木監督

オープン戦 中日５－１３阪神

（3月5日 鳴門）
　想定外の大敗にモリミチ節が全開だった。「すごいやない？　今のメンバーのままの方がいいんじゃない？」

　福留も西岡もいない、若手主体の猛虎軍に計２０安打を浴びて大量１３失点。２３被安打１５失点した２月１６日の練習試合（北谷）に続く、対阪神２試合連続の大敗に高木監督は笑顔すら浮かべながら、若虎を褒めちぎるだけだった。

　ローテ候補の背信投球が誤算だった。昨年５勝をマークし、先発の一角を期待する岩田が先制直後の２回に逆転を許し、４回には１０安打を浴びて一挙７失点。さらにこの回をまっとうできず２死満塁の場面でバッテリーを交代したことが、指揮官の唯一の怒りの表現だった。

　若虎賛辞はまだまだ続く。「彼は期待されているんじゃないの？　シーズン中でもある程度、打っとったし。ただ守るところがあるのかな？」。５安打を放ち、特に目についた森田を絶賛した。

　“驚異の７１歳”は試合前から絶口調だった。「きょうはエラい人は出ないの？」。福留が遠征から外れていることを知り「避けやがったな…」と不敵な笑み。自軍はほぼベストメンバーでオープン戦を戦っているが「明日（甲子園）はこっちがメンバーを下げるか」とジョークを見舞った。

　若虎に比べ、途中出場の若竜達は物足りない結果に終わった。自軍の若手は？の問いに「そんなことは言いません。みんな成長しています」とぼやきは封印。精いっぱいの強がり？を示して、悠然と球場を後にした。