小谷野　開幕にメド　地道にリハビリ「間違いではなかった」

初回２死、二飛に終わった小谷野

　昨年１１月に右肘の手術を受けた日本ハムの小谷野栄一内野手（３２）が１７日、紅白戦（国頭）で実戦に初出場した。白組の３番・ＤＨで先発出場。わずか１打席で二飛に倒れたものの、実戦打席の感触を確かめた。今キャンプは２軍で調整を続けているが、２軍が帰京する２２日以降は１軍に合流することが内定。三塁のレギュラーが、開幕に向けて着実にステップアップしている。

　実戦の舞台に、背番号５が帰ってきた。初回１死一塁、小谷野は谷元の初球にバットを振った。打球はフワリと上がって二飛。わずか１球だが、表情は明るかった。

　「打席に立ったので、第一段階はクリア。手術後初めて投手の球を見たけど、そんなに違和感がなかった。自分のやってきたことは間違いではなかったんだなと思いました」

　昨季の日本シリーズ後に右肘を手術。それから地道なリハビリに励んできた。左手でのキャッチボールや左手一本でのティー打撃。キャンプは国頭村で若手らと一緒に汗を流し、第２クールからは全体練習に復帰していた。この日は試合前に行われるシートノックにも初参加。一塁を守って鋭い送球も見せた。「いつもならあんなに投げられないんだけど、やはりみんながいると刺激をもらって投げられたのかな」。そう言って照れた。

　今後は２２日に２軍キャンプを打ち上げるまでは２軍で調整を続け、１軍に合流する見込み。本職の三塁の守備については「３月中旬くらいに守れたらいいかなと思っている。それでオープン戦に出て、開幕にしっかりと間に合えば」と今後の見通しを語った。

　若手にミスが相次ぎ、ご立腹だった栗山監督も、試合後に小谷野の話題になると「（打席では）１球だったけど順調にきているね。この時期に実戦の球を見られただけで安心材料」と頬を緩ませた。主力の田中と糸井が移籍し、稲葉、中田も侍ジャパン代表合宿に参加中。主力を欠くチームにとって、経験豊富な小谷野の存在はやはり欠かすことができない。