平井　故仰木監督に日本一誓う　ゆかりの古酒に“願い”

故仰木監督の泡盛の瓶を前に乾杯するオリックスの平井（左）と小松

　１１年ぶりにオリックスに復帰した平井正史投手（３７）が、故仰木彬元監督が残した古酒２瓶が眠る宮古島の酒造メーカー「多良川」の貯蔵庫を訪れ、恩師に日本一奪回を誓った。現在のチームでは、９６年の日本一を経験した唯一の現役選手。Ｂクラス常連となったオリックスを引き上げるため、屋台骨となって働く決意を見せた。

　酒瓶に掛ける紙に、平井は迷いなく「日本一」と目標を書き込んだ。「Ａクラスとか書いていたら上は狙えないんだよ」。常勝軍団となった中日で１０年間プレーして４度のリーグ優勝経験が、そう言わせた。そして、その言葉を誰より届けたいのが仰木元監督だった。

　恩師の残した古酒を一口飲み、思い出を明かした。９３年のドラフト１位指名から始まり、常にプロの道を示してくれた。デビュー戦となった９４年９月１０日の近鉄戦（藤井寺）は同点の９回裏、無死満塁でマウンドに上げられた。１死は奪ったものの、結局犠飛を打たれてサヨナラ負け。記録上、平井は負け投手にならなかったが、うな垂れてベンチに戻り、監督室に呼ばれた。

　「怒られると思っていたら、仰木さんが賞金をくれたんだ。『これで新地に行ってこい』って。当時は、まだ１９歳だったけど」。２０年目を迎えるプロ生活で、負け試合での監督賞はそれが唯一。「あれがあったから、ここまで来られた」と感謝の気持ちが絶えない。

　個人タイトルには興味がない。チームでは唯一９６年の日本一を知る現役選手。今季復活すればカムバック賞も考えられるが「どこまでカムバックさせんねん！　狙ってないよ。日本一になりたい気持ちが上」。０３年に続く２度目の受賞となれば史上初の快挙だが、「日本一に少しでも力になれれば」と封印した。

　方針に従い、チーム最年長の３７歳もブルペンで１日１００球のノルマを果たしている。「総数はもう１０００球超えた。２０回目のキャンプが一番しんどい」と苦笑いしながらも、選手層の厚くなったチームを見渡し「面白いんじゃない、今年は」と腕を回した。天国の仰木さんと日本一の美酒を飲むために、秋までフル稼働する顔だった。