斎藤にジョニーの金言「苦しみを乗り越えた時に感動がある」

２軍を視察に訪れた黒木投手コーチ（左）から指導を受ける斎藤

　今季から就任した日本ハムの黒木知宏１軍投手コーチ（３９）が９日、２軍キャンプ地の沖縄・国頭村（くにがみそん）を視察。右肩痛に苦しむ斎藤佑樹投手（２４）を初めて指導した。黒木コーチは右肩痛が引き金となり、０７年限りで現役を引退。自らの経験などを斎藤に伝え、復活へ向けて全力でサポートしていく意向を示した。

　「ジョニー」の愛称で、闘志を前面に押し出す投球スタイルと同じ。黒木投手コーチの指導は熱かった。球場横のサブグラウンドで投球フォームの確認を繰り返している斎藤の下に歩み寄る。身ぶり手ぶりを加え、約１０分間の熱血指導。そしてこう伝えた。

　「自分も肩を痛めた人間。これは苦しい。でも苦しいからこそ、乗り越えた時に感動がある。神様が与えてくれた試練だと思ってやるしかない」

　０１年の夏場に右肩痛で離脱。再び１軍へ戻るまで３年という月日を費やした。それだけに斎藤の苦しみは自分のことのように思えるのだ。斎藤もこの言葉に感謝感激だ。「黒木さんは（同じ）肩（を痛めた）ことを含めて、憧れていた投手。今、本当に縁があるなと思った。きょう話してみて、いろいろ考えてくれているコーチだと思いました」。黒木コーチが１軍キャンプ地へ戻った後も、金言を胸に黙々とリハビリメニューをこなし、宿舎へ戻ったのは１番最後だった。

　黒木コーチは今後も定期的に２軍を訪れ、斎藤のサポートを約束した。「投手のストレスは投げられないこと。そのストレスを取り払うことが大事。やるべきことをやれば復活できる」。斎藤は、この日までに球団へ正式に手術回避の意向を伝えた。「何年もチャンスがあるわけではない。でも焦らずに、ハイペースでやりたい」。黒木コーチが「ジョニー塾」で斎藤を再生し、投手王国を築いていく。