ソフト君・大嶋　大谷と“一発”勝負中！現在１１―８とリード

休日返上で打撃練習に励んだ大嶋

　日本ハム・大嶋匠捕手（２２）が、「大谷超え」を誓った。４日は沖縄・国頭村の２軍キャンプは休養日だったが、約１時間の打撃練習を敢行。キャンプ期間中のフリー打撃など本塁打の数で、二刀流ルーキーの大谷翔平投手（１８＝花巻東）と勝負していることを明かした。

　バットを握る手にも、自然と熱がこもった。大嶋が休日返上で室内練習場にこもり、打撃マシンと対峙（たいじ）する。「休日返上？そんな大それたことではないです」と言いながらも「実は…」と切り出す。「大谷と勝負しているんです。負けたくない」と話した。

　キャンプインの１日だった。フリー打撃の本塁打数でジュースを賭けて勝負。結果は大嶋が１本、大谷が０本で大嶋に軍配が上がった。しかし二刀流ルーキーから「キャンプ期間の合計数にしませんか？」と申し出があり、先輩の余裕を見せてルールを変更。現在、特打も数にカウントし、計１１本の大嶋が８本の大谷をリードしている。もっとも、大谷は二刀流メニューのため特打には参加していない。大嶋は「大谷に特打が入ったらヤバイですからね。あいつが（強制休養指令で）休んでる間に練習をやらないと」と意気込んだ。

　もちろん理由はそれだけではない。昨春キャンプではソフトボール出身の異色ルーキーと騒がれ、２月８日の紅白戦ではチーム第１号を放ち、キャンプ中の話題を独占。しかしシーズンに入ると一変。１軍はおろか、２軍でも定位置はつかめなかった。打撃フォームもすり足やノーステップなど試行錯誤を重ねた。現在は入団当時の「大きくしっかり振る」という原点に戻り、「打撃はだいぶ良くなってきている」と手応えを口にした。

　バットを手放せば、投手と捕手の関係。部屋も同部屋で黄金ルーキーの良き理解者だ。日課は２年目の上沢を加えた３人でスポーツニュースを見ること。「“大谷がいっぱい映っている”とか盛り上がっています。きのう（３日は）大谷がブルペンに入って自分が受けたので、自分も映っていてうれしかったですけど」と笑う。大谷と切磋琢磨（せっさたくま）し、１軍のグラウンドへ。夢を膨らませながら大嶋が汗を流す。