中田、侍背番号は「１３」　憧れのＡロッド目指す

昨年３月の台湾との復興支援試合では背番号「２２」でプレーした中田

　３月開催のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で大会３連覇を目指す侍ジャパンの日本ハム・中田翔内野手（２３）の背番号が「１３」となることが２６日、分かった。入団時に目標の選手に掲げたヤンキースのアレックス・ロドリゲス内野手（３７）も着ける番号。都内のホテルで行われた法大の新年会に出席した山本浩二監督（６６）も指名打者（ＤＨ）のレギュラー候補とともに、一塁起用の可能性に言及するなど「和製Ａロッド」に大きな期待を寄せた。

　選手の顔ともいうべき背番号。中田が選んだのは１３だった。関係者は「すでに背番号の調整は終了している。１月中に発表できるのでは」と明かした。

　中田は日本ハムで入団時から６を着けるが、侍ジャパンでは中日・井端、巨人・坂本と重複。日本代表の背番号は年功序列が慣例だが、関係者の話を総合すると、井端が３を着け、坂本に６を譲り、２３歳と野手最年少の中田は１３に決まった。

　だが、この「１３」こそ、中田の思いが込められている。通算６４７本塁打で、大リーグ最高年俸男のロドリゲスがヤンキースに移籍した０４年から着け続ける背番号１３。入団１年目に「メジャーに行くなら３０歳くらいで。Ａロッド（ヤンキース）とかボンズ（元ジャイアンツ）とか格好いいと思う。好きな球団はヤンキース」と語った中田にとって、これ以上ない番号だ。ＷＢＣの日本代表では、過去２大会「１３」を着けた選手はおらず、活躍次第で自分の背番号に定着させることも可能となる。

　日本の枠を飛び越えて世界基準の大砲へ。山本監督は「ＤＨはやんちゃ坊主（中田）も候補の一人。このメンバーを見ても長打力、ここで一発という魅力はある」と話した。さらに「野手は複数ポジションが望ましい。中田も一塁はできる」とし、２月１５日からの代表合宿で一塁の練習も行わせる方針を示した。中田はもともと内野手登録で、日本ハムでも途中出場も含め通算７３試合で一塁を守った経験がある。

　「和製Ａロッド」として世界に名をとどろかせるには、まず２８人の最終メンバーに入る必要がある。内、外野手の代表候補１５人から３人が落選する厳しい戦い。打力だけでなく内、外野の守備でも結果が求められる。

　中田は現在、トレーナーのケビン山崎氏とハワイで下半身強化に取り組む。「状態は昨年以上にいい。日の丸を背負う機会はそんなにないし、気にしないと言いつつ、心のどこかでＷＢＣに向けて気合が入っている」と決意をみなぎらせる。中田は３０日に帰国し、３１日にチームとともに沖縄入り。２月２日に日本ハムキャンプ（名護）を視察する山本監督にアピールすることから始まる。

　≪ＷＢＣ空き番≫背番号１３は日本では投手が着けるケースがほとんどで、近年では西武・西口、中日・岩瀬が１年目から着けて長く活躍している。野手では巨人・ペタジーニや楽天・大島がおり、広島・堂林は昨季まで着けていた。ＷＢＣ日本代表では第１回、第２回大会とも空き番号となっていた。