西がノーヒッター達成！その時、泣いていたのは…

ノーヒットノーランを達成、ナインに祝福されるオリックス・西

野球人　西勇輝（下）

　昨年１０月８日のソフトバンク戦。異様な熱気と強烈な光にオリックス・西は戸惑っていた。４番に座る小久保の第１打席は２回。引退を惜しむファンは主役の登場に合わせて一斉に応援ボードを掲げた。

　「応援ボードがたくさん出てきて目がチカチカしました。光の照り返しや反射が強く、凄く見えづらかったです」

　心理的にも物理的にも難しい局面だったが、真ん中高めのスライダーで二飛に仕留めた。場内アナウンスにより、小久保の第２打席から応援ボードの掲出は減った。

　もちろん、小久保へは全球ストレート勝負の選択肢もあった。ただ、当日、スポーツ紙が報じた「本気でガチで勝負してこい」のメッセージを「真に受けてしまいました」。西は気まずそうに振り返る。「逆に打ってもらおうなんて考えると難しい。無心で投げても、打たれる時は打たれますし」。四球だけは避けた。だからボールが先行すると、スライダーでカウントを整えた。５回は一飛、７回は遊ゴロ。西なりに考え、全力を尽くした結果だった。

　小久保への投球に腐心する一方、快調なペースは続く。４回を終えて１２のアウト中、内野ゴロが半分。打たせて取る持ち味を存分に発揮した。記録を意識したのは６回の時点。「安打がまだ０だったんで、粘ったらあるのかなと頭をよぎりました」。ベンチが色めき立ったのは８回。捕手の伊藤だけはあえて何も触れなかったという。ブルペンの不調から一転、全ての球種でストライクを取れる自信があった。不思議な感覚だった。

　最後の打者、松田を遊ゴロに仕留めると、大引が一目散にマウンドへやって来た。伊藤は既に泣いていた。「何で？普通は僕が先に泣くでしょ？」。結局、許した走者は５回１死から松中に与えた四球のみ。スライダーが抜けてしまった。「逆にあの四球があったからこそ、できたのかなと思います。無心でやったことが結果に結びついたのかな」。まだあどけなさの残る屈託のない笑顔で振り返った。

　昨季は夏場の右肩痛で約１カ月半戦列を離れ、８勝３敗、防御率２・７８に終わった。右の軸としてフル回転が求められる今季は森脇監督から「１５勝と貯金８」というノルマを課された。「バテなければできると思います。昨季は中盤に失速したので、しっかりと走り込みたい」。ノーヒッターの楽しみな一年が始まる。