斎藤　まかふしぎ昇給　５勝止まり２カ月２軍で５００万円増

微増ながら笑顔なき会見で来季の活躍を誓う日本ハム・斎藤

　えっ、ウソ！？ホントです。日本ハムの斎藤佑樹投手（２４）が１７日、札幌市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、５００万円増の年俸３５００万円でサインした。２年目の今季は開幕投手として白星スタート。５勝８敗で１年目の数字（６勝６敗）を下回ったが、シーズン序盤の活躍が評価されて２年連続の年俸アップを勝ち取った。とはいえ、力不足を感じたシーズン。心の底から笑えるように、来季は勝負の３年目を迎える。

　決して胸を張れる成績ではない。５勝８敗、防御率３・９８。５００万円増の年俸３５００万円でサインした斎藤の表情は硬かった。会見では最後まで笑顔がないまま、正面を見据え続けた。

　「アップといっても笑っている場合ではないですから…」。うそ偽りのない本音であった。

　２年目の今季は初の開幕投手を務めて、自身初の完投勝利もマーク。その後も初完封勝利を挙げるなど５月４日までに４勝（１敗）した。しかし、５勝目を挙げた６月６日の広島戦（札幌ドーム）を最後に勝ち星はなかった。７月下旬から約２カ月間の２軍生活も味わった。先発ローテーションに復帰することなく、勝ち星、防御率ともに１年目の数字を下回った。

　ところが、驚きのアップ査定。島田利正球団代表は「前半戦は貢献してくれたという評価」と説明した。斎藤本人も浮かれていない。「評価をしてもらえたし、来年もファイターズのために頑張りたいという気持ちが一層強くなった」。シーズン終盤からの右肩違和感は徐々に良くなっている。今月上旬は単身、福井へ出向いて股関節付近の強化に努めた。年内は鳥取、年明けは地元・群馬など強化ポイントに応じて全国を回り、万全の状態でキャンプインを目指す。

　「今年はいろいろな経験ができた。来年は１年通して活躍したい。休んではいられない」

　真価が問われる３年目。無休で過ごすオフの成果は、結果で示すしかない。