マー君を発奮させた闘将の言葉「俺なら２５勝」「お前は退化しとる」

８月２６日、延長１０回完封した田中

野球人　楽天・田中将大（下）

　険しい表情をした星野監督が眼前に立っていた。８月２２日、Ｋスタ宮城でブルペン投球を終えた直後だ。「ダルビッシュは日々進化しとる。お前はどうや？退化しとるやろ」。指揮官から浴びせられた厳しい言葉。田中は「おっしゃる通りです」と返すしかなかった。

　東日本大震災の復興支援への思いから３月３０日の開幕ロッテ戦（Ｋスタ宮城）にコンディション不良のまま登板し、４月下旬に腰痛で２軍落ち。５月下旬に１軍復帰後も白星ラッシュとはならなかった。８月に入りボール自体の調子は上向いたが、単調な攻めや失投が目立っていた。星野監督からは「おまえぐらいの球が投げられれば俺なら２５勝できる。もっと自信を持て」と気持ちと攻め方の問題点も指摘された。

　田中は２軍でリハビリを行った４月下旬からの１カ月を「チームに貢献できないもどかしさが凄くありました」と振り返る。星野監督からは世界的なアスリートも使用する約４００万円の低周波治療器を借り、リハビリに活用した。自身のブログやツイッターにはファンや知人から激励のコメントが寄せられた。特に３月に結婚したまい夫人（旧姓里田）の存在について「去年と今年で大きく違うところは家族がいること。本当にいてくれるだけで違いました」と感謝する。

　サポートしてくれた周囲に対する「恩返し」という強い思いがマウンドでの空回りにつながっていたが、指揮官の「説教」から４日後の８月２６日の日本ハム戦（Ｋスタ宮城）でプロ初となる延長１０回、１―０の完封勝利。シーズン開幕のロッテ戦以来５カ月ぶりにスタンド観戦していたまい夫人にも恩返しができた。田中は完封劇を「言葉では説明しづらいけど上半身と下半身のバランスがマッチした感じ。それで結果も出たあの試合は今年一年を振り返っても本当に大きかった」と振り返る。その試合からシーズン終了までの７試合は無傷の４連勝。その期間は登板間のブルペン投球を通常の１回から２回に増やすなどフォームの維持に細心の注意を払い、４年連続５度目の２桁となる１０勝にも達した。

　１９勝で沢村賞を獲得した昨季とは対照的に、苦難の連続だった一年。それでも「今年は１勝の難しさや喜び、悔しさも含めていろいろなことを経験できた。今後はもちろん、野球を辞めてからも残るものだと思っています」と前を向く。これまでの野球人生と同様、全ての経験を今後の糧とする。それが野球に生きる男の「哲学」だ。