マエケン　来季に手応え「先発ローテは負けてない」

大竹（左）と談笑する広島・前田健

プロ野球コンベンション

　２年ぶり２度目の最優秀防御率のタイトルを獲得した広島・前田健太投手（２４）が２１日、東京都内のホテルで開かれたプロ野球コンベンションに出席。晴れ舞台で表彰を受け、賞金１００万円をゲットした。エースはこの中で、来季の投手王国構築への自信を表明。同じ表彰舞台に立ったカムバック賞の大竹、新人王の野村らとともに「自覚を持ってやりたい」と宣言した。

　３年連続となった日本野球機構の年間表彰式への参加。球団記録を５７年ぶりに更新する防御率１・５３をマークし、２年ぶり２度目の冠奪取に成功した前田健は「この場に来て、あらためて実感できる。来られることは幸せ」と喜びに浸った。

　沢村賞をはじめ最優秀防御率、最多勝、奪三振など投手タイトルを総なめにした１０年。昨季は不振の中で２年連続奪三振王を獲った。４年連続となる来季に向けては「今年は最多勝に１つ足りなかったけど、防御率と最多勝は常に意識したい。できれば２つ獲りたい」と目標設定してみせた。

　「高いレベルで、いい争いができている」という環境が、自身をより一層奮起させる。同時に表彰舞台に立った広島の３投手。３年ぶり２桁となる自己最多１１勝を挙げた大竹はカムバック賞を、セのルーキーで４６年ぶりの防御率１点台をマークした野村は新人王を、それぞれ獲得した。

　「今季は投手陣、特に先発はメンバーが変わらずにできた。３人でこの舞台に立てたことは、来季につながると思う」

　手応えを感じ取るエース。中でも、野村への賛辞は尽きなかった。「新人王を獲るだろうな…と思っていた。祐輔の場合は防御率１点台なんでね、スゴいと思う」。これに残留の決まったバリントン…２年間で５９試合に投げ、防御率２・７９の安定感を誇る助っ人を加えた布陣は強固だ。

　「チーム内で争っていけば強くなる。ボクにはないけど、今まではどこか名前で負けている感じが、チーム（全体）にあった。でも、先発ローテは負けていない。投手王国を築いていきたい」

　投手王国構築宣言。強かった８０年代の代名詞でもあるそれを構成したのは、１１年連続２桁勝利の北別府、先発と抑え両面で活躍した大野、奪三振王３度の川口、さらには山根、福士、津田ら往年の名投手だ。が、絶対的エースが君臨する現世代も負けてはいない。

　「クライマックス・シリーズに行けなかったのが悔しい。行けたらもっと喜びは大きくなる」。１６年ぶりのＡクラス、２２年ぶりのリーグ制覇へ。けん引役となる投手王国の中心には前田健がいる。