伝説の背番号だ！沢村「１４」に「光栄に思う」

沢村（左）にユニホームを渡す前、沢村栄治氏と同じ背番号「１４」を披露する山本監督

侍ジャパンマッチ２０１２ 日本－キューバ

　巨人の沢村拓一投手（２４）が、侍ジャパンで伝説の背番号を背負うことになった。６日、キューバ戦の出場メンバーが発表され、沢村の背番号が同姓の故沢村栄治氏がつけ、巨人では永久欠番の「１４」に決まった。

　「意気に感じて頑張ります。偉大すぎるので巨人にいる限りつけることのない番号ですし、光栄に思っている。この番号に恥じないように頑張りたい」

　ただの国際強化試合ではない。１次ラウンドで激突する強敵・キューバ相手の前哨戦はデータ収集の貴重な実戦の場だ。山本監督は「ガチンコでやって相手の戦力を分析したい。速球にどう対応するか確かめたい。（沢村は）日本での投球のイメージで投げてほしい」と期待を込める。球界屈指の球威でねじ伏せる沢村と対峙（たいじ）するキューバ打線。その反応を分析し、本戦に向けて各打者の特徴を丸裸にする。

　沢村もキューバとは因縁がある。中大時代の１０年に世界大学選手権の大学日本代表に選出され、最も対戦したい国に挙げたのがキューバだった。しかし右脇腹痛を発症し、大会前に戦線離脱。大会に出場することができなかった。山本監督は「結果や内容が良ければ３月のＷＢＣのメンバーに入ってくる」と話しており、キューバ戦２試合のいずれかで先発が予定されている沢村にとっては、最高のアピールの場となる。

　当時１７歳だった沢村栄治氏が、１９３４年の日米野球で、ベーブ・ルース、ルー・ゲーリッグらを擁する全米相手に８回１失点の快投を飾ったのは今でも語り草だ。「キューバはスイングスピードが速い。押すところは押してしっかり打者を打ち取ることに集中したい」。あれから７８年。今度は侍ジャパンの「１４」が再び強豪の前に立ちはだかる。

　▽沢村栄治の日米野球　３４年１０月に京都商を中退した沢村は最年少の１７歳で全日本に参加。１１月２０日に静岡の草薙球場で行われた全米オールスター第１０戦に先発した。、ベーブ・ルース、ルー・ゲーリッグ、ジミー・フォックスら強打者をそろえた打線に４連続を含む９奪三振をマーク。７回にゲーリッグに決勝ソロを被弾して０―１で敗れたが８回５安打１四死球１失点の快投を見せた。この年は全米と１６試合戦ったが全敗だった。