「カンフーパンダ」サンドバル３連発でジャイアンツ先勝

タイガース戦の５回、３打席連続本塁打を放ち、熱狂するファンの声援を浴び塁間を回るジャイアンツのサンドバル

ワールドシリーズ第１戦 ジャイアンツ８－３タイガース

（10月24日 サンフランシスコ）
　史上初の「ＧＴ決戦」となったワールドシリーズ（７回戦制）が２４日（日本時間２５日）開幕。２年ぶりの世界一を狙う地元のジャイアンツが投打でタイガースを圧倒し、８―３で快勝した。３番のパブロ・サンドバル内野手（２６）が史上３人目となる３打席連続本塁打を含む４安打４打点と大暴れ。「カンフーパンダ」の愛称で人気の巨漢スラッガーが、難攻不落のサイ・ヤング賞右腕を沈めた。
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　パンダのかぶり物をかぶった地元ファンの大歓声が心地いい。この日の先発ジトに、映画のキャラクターから「カンフーパンダ」と愛称を名付けられたサンドバルは、１０９キロの巨体を弾ませながら“サンド”もダイヤモンドを回った。

　「まだ信じられない。子供の頃にワールドシリーズでプレーする夢を見たけど、１試合に３本塁打とはね。エキサイトしすぎないようにしないと。シリーズは終わっていないのだから」

　初回の第１打席は高めの９５マイル（約１５３キロ）速球を中堅右へ先制ソロ。３回の第２打席は外角９５マイルに逆らわず左翼席に放り込んだ。公式戦初対戦となった大リーグ屈指の右腕バーランダーを攻略し「本塁打を打とうとはしていない。いれ込み過ぎないようにした」。５回には２番手アルバカーキから再び中越え弾。シリーズ史上３度目の１試合３連発で、名付け親を分厚く援護した。

　ぽっちゃり体形ながら動きが機敏で、打撃も柔らかい。メジャー２年目の０９年に打率・３３０をマークして大ブレークしたが、ウエートオーバーから１０年はスランプに陥り、その年のワールドシリーズも１試合の出場に終わった。そこで球団は「オペレーション・パンダ（パンダ大作戦）」と銘打った減量メニューを強要。アリゾナの岩山を駆け上がるなどのハードトレーニングで３８ポンド（約１７キロ）も落とし、体に切れを取り戻した。

　「３年目であんな経験ができて、しかも勝ったのだから」と、今は明るく振り返る余裕がある。３発を放ったバットは折れてしまったというが「自分自身を信じればいい」とキッパリ。そのバットは野球殿堂入りする。２年前、世界一に貢献できなかった「カンフーパンダ」が、今度は主力としてチームを頂点に導く。

　▼ジャイアンツブルース・ボウチー監督　サンドバルはスイングもいいし、球もよく見えている。初戦を取れたのはいいこと。でも始まりにすぎない。

　◆パブロ・サンドバル　１９８６年８月１１日、ベネズエラ生まれの２６歳。０３年にジャイアンツ入団。マイナー時代は捕手での出場が最も多く、０８年８月１４日アストロズ戦に「５番・捕手」としてメジャー初出場を果たした。０９年にはリーグ２位の打率・３３０をマーク。敬けんなカトリック教徒としても知られる。１メートル８０、１０９キロ。右投げ両打ち。