城島　美学貫き涙の会見「キャッチャーのまま引退」

涙をこらえ引退会見する阪神・城島

　阪神の城島健司捕手（３６）が２８日、兵庫県西宮市のホテルで記者会見し、今季限りで現役を引退することを表明した。最後まで「生涯一捕手」を貫き、腰椎椎間板ヘルニアの除去手術を受け、捕手としての復帰のメドが立たなくなった５月に引退を決断していたことを明かした。会見では男泣き。日本人捕手として初めてメジャーでもプレーした城島は、２９日のウエスタン・リーグ、オリックス戦（鳴尾浜）で１８年のプロ生活に幕を下ろす。

　最後まで「キャッチャー・城島」だった。思い出のシーンを問われ、口にしたのは投手への感謝の思い。グラウンドでは強気で鳴らした男の頬に熱いものが伝った。

　「ピッチャーが獲ってくれたタイトルは全部自分の宝物。一生懸命、投げてくれたピッチャーたちにキャッチャーとして感謝したい」

　今季は２４試合の出場にとどまった。突然の発表だったが、決断は早かった。５月２２日に腰椎椎間板ヘルニアの除去手術を受けた際に「今季のキャッチャーをするメドが立たなくなった」と引退の意思を固めた。球団には球宴明けの７月下旬に申し入れ、最終的にはＣＳ出場の可能性が消滅した９月中旬に再度、話し合いの場を持ち、意思が変わらないことを伝えた。

　「キャッチャーをできなくなった時がユニホームを脱ぐ時だと若い時から思っていた」

　強肩強打の捕手として、ダイエー初のリーグ制覇や２度の日本一に貢献。０６年には日本人初の捕手としてマリナーズに移籍し、０９年のＷＢＣでは世界一にも輝いた。まだ３６歳。今季は春季キャンプで一塁の守備に挑戦し、１軍でも８試合に出場した。打撃だけなら、まだやれる自信はある。しかし「来年、キャッチャーができないと分かっていて野球をしてしまうと、大好きな野球が嫌いになってしまう。キャッチャーとして、キャッチャーのまま引退します」。会見では「キャッチャー」という言葉を３５回も使った。

　阪神移籍１年目の１０年は打率・３０３、２８本塁打、９１打点と活躍したが、ここ２年はリハビリ生活が大半を占めた。契約期間を１年残しての引退については「高給取りになって２年続けてまともに活躍できなければ、ユニホームを脱ぐとき。そのルールを自分で決めていた」と語った。最後まで自分の信念を貫いた。

　栄光と挫折の入り交じった城島の野球人生がついにフィナーレを迎える。

　◇城島の主な記録

　☆強打の捕手　城島の１８３７安打は日米通算だが、日本球界のみで主に捕手を務めた選手の成績と比較すると、野村（西＝２９０１）ら４人に次ぐ歴代５位に相当。同じく２９２本塁打は野村の６５７を筆頭に４位。

　☆ノムさん以来　０３年には６３年野村（南海）に次ぐ捕手全イニング出場を果たし打率・３３０、３４本塁打、１１９打点。捕手の３割、３０本塁打、１００打点も６２、６５、６７年の野村以来だった。　

　☆抜群の強肩　盗塁阻止率１位は通算４度あり、０１～０４年に記録。４年以上連続１位は古田（ヤ）の６年と５年、梨田（近）の５年に次ぐ長さ。

　☆新記録樹立　０３年にはプロ野球記録の捕手１２７２守備機会と１１７５刺殺を達成。同年をはじめベストナイン捕手に６度輝いたが、受賞回数は歴代捕手５位タイになる（最多は野村１９）。