秋山、人生初サヨナラ弾！西武１・５差で首位がっちり！

＜西・ソ＞９回無死、右越えにサヨナラソロ本塁打を放った西武・秋山（左）はチームメートから手荒い祝福を受ける

パ・リーグ 西武２－１ソフトバンク

（9月5日 西武Ｄ）
　伏兵の一振りで首位を守った！西武は５日、ソフトバンク戦で同点の９回に先頭の秋山翔吾外野手（２４）が初球を叩き、自身初となる４号サヨナラ本塁打。今季初の劇勝で、２位・日本ハムとのゲーム差を再び１・５に広げた。走攻守三拍子そろった２年目の若獅子が後半戦から２番に定着すると、チームは快進撃。最大１１ゲーム差からの逆転Ｖへ、秋山がキーマンとなっている。
【試合結果】

　水とスポーツドリンクを頭からかぶってずぶ濡れになりながら、秋山は何度も拳を突き上げた。「野球人生でサヨナラ本塁打はない。自分でもびっくりです。優勝を目指す中で打てたのはうれしい」。チームに今季初のサヨナラ勝ちをもたらした２４歳の若者は、喜びを爆発させた。

　同点の９回。この回から投手は柳瀬に交代した。前日は空振り三振を喫した相手だ。投球練習中、登場曲のザ・ブルーハーツ「人にやさしく」が流れる中、気分を高めながらも冷静に指２本分、バットを短く握った。「あの変化球の落差とか切れでは当たりそうにないって思って。空振りでもいいやと直球を待った」。その初球だ。内角のフォークをフルスイング。打球が右翼席に着弾すると一気にダイヤモンドを疾走した。「打ち慣れている人なら優雅に回れるけど…」。あまりに速い一周にナインも大慌てでベンチを飛び出し手荒く出迎えた。

　快進撃のキーマンとなっているのが秋山だ。片岡の離脱により、渡辺監督は後半戦開幕の７月２５日ロッテ戦（西武ドーム）から２番に置いた。中島、中村とリーグ屈指の３、４番コンビを並べる西武にとって、２番の役割は重要だ。小技ができる２番タイプの新人・永江も候補だったが、攻撃の選択肢が広がるとの理由で、長打力に加えて足もある秋山を選んだ。

　後ろを打つ中島も秋山をサポートしている。「慣れてない打順。でも（相手に）球数を放らさないといけないなら、僕がやればいいこと」と話す。失敗を恐れない積極性が初球打ちのサヨナラ本塁打となった。これで秋山が２番に座った３６試合は２２勝１０敗４分けで勝率・６８８。栗山の離脱で１番に入った４年目の２１歳・浅村との若いコンビで打線を盛り上げる。

　日本ハム・斎藤と同期の黄金世代。昨季は新人で開幕スタメンを果たしたが、今季は左太腿裏痛などで開幕は間に合わなかった。悔しさと持ち前の真面目さでここまでたどり着いた。「塁に出る、進めるという役割が明確になった。でも、きょうはホントにまぐれです」。ヒーローはどこまでも謙虚だが、渡辺監督は「大きな１勝。勢いがつく。秋山は思い切りの良さと（前日の）リベンジで打席に入ってくれた」と喜んだ。こんな若獅子が、大逆転Ｖへ突き進むレオを支えている。

　≪１１６試合目で達成≫西武が秋山の本塁打でサヨナラ勝ち。今季西武は４度サヨナラ負けを喫していたが、サヨナラ勝ちは初めてだ。チーム１１６試合目でのシーズン　初サヨナラ勝ちは０３年９月１０日ロッテ戦（１２４試合目）で記録して以来の遅いものになった。また、西武でソフトバンク戦にサヨナラ弾を放ったのは０２年６月２０日の犬伏以来１０年ぶり。

　≪８日にもＭ２０点灯≫２位の日本ハムが敗れたため、西武に早ければ８日にも優勝へのマジックナンバーが点灯する。条件は西武が６日のソフトバンク戦から８日の楽天戦まで３連勝。その間、日本ハムがオリックスに２連敗することでＭ２０が出る。