雄星でレオ今季初２位　Ｔ―岡田を３連続Ｋ斬り２勝

＜オ・西＞２勝目を挙げ、岡本篤（背番２２）からウイニングボールを受け取る西武・菊池（中央）

パ・リーグ 西武９－３オリックス

（8月15日 京セラＤ）
　西武は１５日、オリックス相手に先発の菊池雄星投手（２１）が６回２／３３失点で今季２勝目。１０安打を浴びながらも８三振を奪う力投を見せ、同じ左腕の井川慶投手（３３）との初対決を制した。打線も１１安打９得点と爆発し、投打ががっちりとかみ合って３連勝。今季最多の貯金５とし、ロッテを抜いて今季初の２位に浮上した。

　グラブを叩くしぐさも、ガッツポーズも出さなかった。７回、３点目を失い、なおも１死二塁。菊池はＴ―岡田から内角直球で見逃し三振を奪ったが、口は真一文字に結ばれていた。必死の思いで腕を振り、ピンチを切り抜けた。ここで救援陣にマウンドを託した。

　「あまり調子は良くなかったし、リズムを悪くしてしまったので野手の皆さんに申し訳ない。でも打たれてもビッグイニングをつくらなかったのは良かった」。笑顔なくバスに乗り込む後ろ姿がもがいた跡を物語った。

　直球は最速１４３キロと走らない。カーブとスライダーでかわしながら、ここ一番で内角に直球を決めた。「なんとか粘り強く投げられた」。特に長打を警戒していたＴ―岡田とは４打席の対戦で３奪三振。調子が悪くても自己最多の８三振を奪う力投に、光山バッテリー兼作戦コーチは「調子は全然良くなかったけど、変化球を見せて、内角にズバッと直球を投げ込めたのがハマったのでは」と分析した。初めて投げ合った同じ左腕の井川は８失点。「全く意識はなかった。打者としか勝負してないですから」と振り返った２１歳は、元メジャー投手とは対照的に１０安打を浴びながら、３失点に食い止めた。

　０９年、花巻東のエースとして甲子園を騒がせた。ドラフトでは６球団が競合。２０年に一人と言われた逸材も結果を残せず悔しい思いをしてきた。「雄星世代」と呼ばれたが、同期の広島・堂林らが今季活躍し、新聞の見出しはいつしか「堂林世代」に。だが、もう気にしなくなった。「僕が活躍してないからそうなるんでしょ」と苦笑いしながら「勝ってナンボ」と繰り返す。プロ意識の高まりと背水の思いが見え隠れする。甲子園に近い京セラドームで輝いた。

　チームは今季９８試合目で初の２位に浮上。首位・日本ハムに１・５ゲーム差だ。

　「変化球を低めに決めて、相手を苦しめた。彼は若い投手。ゲームごとにいろんなことがあるけど糧にしていけばいい」と渡辺監督。苦しみも力に変え、菊池は一歩ずつレオのエース道を歩んでいく。