西武の逆襲！７月勝率・７０６　５連勝で首位に１・５差

＜西・オ＞７回２死一、二塁、西武・秋山は右越えに３ランを放ち、ベンチで祝福を受ける

パ・リーグ 西武６―２オリックス

（7月30日 西武Ｄ）
　獅子の大逆襲だ。西武は３０日、オリックス戦に快勝。球宴後は１分けを挟んで今季初の５連勝を飾った。６月６日には首位・ロッテに最大１１ゲーム差をつけられながら、ついに１・５差まで肉薄。７月に入って驚異の勝率・７０６。真夏の猛追で、ロッテの背中がはっきり見えてきた。

　勢いが止まらない。球宴後、負け知らずで今季初の５連勝を飾った渡辺監督は「今はチーム状態がいい。投打のバランスが取れている」と充実感を漂わせた。

　７回のビッグイニングが試合を決めた。２死三塁から代打・カーターの中前適時打で勝ち越し。さらに一、二塁から、２番・秋山が豪快に右翼席へ運んだ。「左（投手）を打たないと使ってもらえないから。（１番の）栗山さんが目の前で左投手を打っていて凄く勉強になった」。前日は楽天・佐竹、そしてこの日はオリックス・中山と、２年目の左打者が左腕から連日の３ランだ。

　破竹の進撃を続けるチーム。後半戦に入って２番に定着した秋山がそのシンボルだ。前半戦の西武は栗山、片岡、浅村ら７人が２番打者として先発するなど固定できなかった。球宴後は、秋山が全６試合で２番に入り、２４打数９安打、打率・３７５、２本塁打、８打点。クリーンアップへのつなぎ役だけでなく、パンチ力を生かしポイントゲッターの役割も果たす。

　実は後半戦初戦となる２５日のロッテ戦（西武ドーム）では新人の永江が２番に入ることが内定していた。しかし、球宴からチームに戻った渡辺監督が「新人の２番は荷が重いんじゃないか」と試合前にコーチ陣と話し合い、秋山を急きょ２番に入れた。その起用が大当たり。秋山は「いい流れなのは間違いない。使ってもらっている以上はしっかりやりたい」と気を引き締めた。

　３点リードの８回１死三塁では浅村がスクイズを成功させるなど、ベンチは隙を見せなかった。一昨年にはマジック４まで点灯させながらソフトバンクに１厘差で優勝をさらわれた苦い経験が生きている。「上を追いかけていくしかない」と渡辺監督。首位まで１・５ゲーム差。開幕前にはＶ候補の本命にも挙げられた西武が、勝負の夏場に地力を発揮し始めた。

　▼西武・中島（初回に９年連続２桁本塁打となる１０号先制ソロ）うれしいですね。追い込まれていても粘れているのが大きい。

　≪球団史上３度目の大逆転Ｖなるか≫西武が後半戦開始から今季初の５連勝。７月はあと１日を残し１２勝５敗３分け、勝率・７０６の快進撃で、６月６日に最大１１ゲーム差だった首位ロッテに１・５ゲーム差と迫った。西武は西鉄時代の５８年に１１ゲーム差、６３年にプロ野球史上最大となる１４・５ゲーム差のビハインドから逆転優勝している。今季は球団史上３度目の大逆転Ｖを果たせるか。