マー君　スライド登板で日本ハム・斎藤と投げ合い

外野でノックを受ける田中（左）右は塩見

　先発予定だった１２日のオリックス戦が雨天中止となった楽天・田中は１３日の日本ハム戦（Ｋスタ宮城）にスライド登板し、同世代のライバル、斎藤との今季２度目、通算３度目の投げ合いが決まった。

　過去２試合は２勝で内容も圧倒。「急に対戦が決まったから盛り上がらないでしょ」と話したが、燃える相手であることには違いない。中止が決まると、すぐさまブルペンに移動。フォームを確認しながら投球練習を行った。

　疲労がたまっていたナインと同様、田中にとっても恵みの雨だ。６日の西武戦（西武ドーム）では試合直前に右脇腹痛で登板回避。この日の中止で前半戦の残り試合で２度の登板を果たすことは不可能となったが、より患部が回復した状態で臨むことが可能で「（右脇腹は）日に日に良くなっている」と表情も明るい。

　斎藤との対決以上に、チームにとっても大事な一戦。１３日からの球宴前最後の６連戦は日本ハム、ロッテの上位２チームと対戦する。現在、貯金２で３位につけており、一気に差を縮めるチャンスだ。「上位チームとの６試合は、全部勝つつもりでいかなければならない。頭を取ってチームに勢いをつけたい」。まずは斎藤を撃破し、チームの６連勝へ向け、先陣を切る。