「長さん」命日に白星を…阪神・岩田「勝たなければいけない」

キャッチボールで調整する阪神・岩田

　長さんのためにも勝つ！阪神・岩田が２７日の中日戦（ナゴヤドーム）に先発。昨年の同じ６月２７日に遠征中の富山市内の宿舎で急逝した渡辺長助元チーフスコアラー（享年５４）へ、弔い星を捧げることを誓った。

　「あれからもう１年。早いですね。勝たなければいけないでしょう。いつも勝たないといけないけど、みんなで一つになる雰囲気になると思いますし…」

　神妙な表情を浮かべながら、言葉をつないだ。移動便へ乗るために現れた新大阪駅のホーム。時の流れの早さをかみしめながら、悲しい思いをマウンドでのパワーに変えることを約束した。

　開幕当初は思うような投球ができずに苦しんだが、ここへ来て明らかに上り調子だ。交流戦４試合では３勝負けなし。特にここ２試合は楽天、ソフトバンクを相手にいずれも８回を投げ、計１６イニングを７安打１失点に封じ込めた。不調時はツーシームに頼るきらいがあったものの、空振りを取れる真っすぐ、スライダーが復活。原点にたどり着いたことで、５勝５敗の五分まで巻き返した。

　「チームの状態も上がってきていますからね」

　甲子園の投手指名練習に参加したこの日は、キャッチボール、ブルペンで調整。投球後は５０メートルのミドルダッシュを入念に繰り返した。チームも５割復帰を果たし、乗り込む敵地・ナゴヤドーム。中１５日の登板間隔をもろともせず、天国へナインの思いを届けてみせる。