ジョージア魂賞に山口　加速するチーム支える育成出身セットアッパー

ジョージア魂賞を受賞した巨人・山口

　勝利に最も貢献したプレーをした選手を表彰する「ジョージア魂賞」の今シーズン第４回（５月下期）受賞者は巨人の山口に決まった。スポーツライターの二宮清純氏が書く、修羅場のマウンドを乗り切るセットアッパーの神髄とは。

　　※　　※　　※　　※　　※　　※　　※　　※

　一時は７もあった借金をあっという間に返済し、現在は貯金１０（６月１８日現在）。巨人の勢いが止まらない。ターボエンジンでも付いているかのようだ。

　加速するチームを試合の要衝で支えているのがセットアッパーの山口鉄也である。２９試合に登板し、０勝０敗２セーブ、１６ホールド、防御率０．３０。５月２３日の埼玉西武戦では、２点リードの９回裏無死一、二塁のピンチでマウンドに上がり、見事な火消しでチームの９連勝に貢献した。その後も快投を続け、６月３日のオリックス戦では開幕からの連続無失点試合を２４まで伸ばし、大魔神こと佐々木主浩が保持していたセ・リーグ記録に肩を並べた。

　セットアッパーは骨の折れる仕事である。出番があるかどうかはゲームが始まってみないとわからない。展開を読みながら黙々とブルペンで肩をつくり、名前がコールされる瞬間を待つ。チームへの忠誠心と肉体、精神両面でのタフネスがなければ、この仕事は務まらない。そんな山口に監督の原辰徳は「ブルペンで大きな存在。ほかの投手にいい影響を与えている」と全幅の信頼を寄せる。

　高校卒業後、ＮＰＢから声がかからず海を渡った。４年間のマイナー暮らし。帰国後に受けた横浜と東北楽天の入団テストにも失敗した。

　しかし捨てる神あれば、拾う神あり。ダメ元で受けた巨人の入団テスト、独特のチェンジアップがひとりのコーチの目に留まった。「あのボールはおもしろい」。言葉の主は小谷正勝２軍投手コーチ（当時）。「スピードを落とさず、きっちりコースに決める。難しいボールを上手に投げる子だなぁ」

　その年のオフ、育成ドラフトで入団。背番号は１０２。そこからのサクセスストーリーは“ジャイアンツ・ドリーム”と呼びたくなるほど鮮やかだ。２００９年には侍ジャパンの一員としてＷＢＣ連覇を果たした。彼は４試合でリリーフし、１点も与えなかった。五輪やＷＢＣで日の丸をつけた育成出身選手は、後にも先にも彼だけだ。

　セットアッパーは、たった１球で悪い流れを断ち切ることもあれば、逆に相手を勢いづかせてしまうこともある。修羅場のマウンドで山口は１球に魂を込める。チームが必要とする限り、いつ、どんな場面でもオレは行くと顔に書いてある。