連発のイチ　完全復活？「それを判断するのはまだ早い」

＜ホワイトソックス・マリナーズ＞勝利し、マリナーズのイチロー（右）は川崎とタッチを交わす

ア・リーグ マリナーズ１０―８ホワイトソックス

（6月2日 シカゴ）
　　マリナーズのイチロー外野手（３８）が２日（日本時間３日）、ホワイトソックス戦に「１番・右翼」で先発出場。初回に今季２号でメジャー通算３７本目の先頭打者本塁打を放つと、３回にも右越え３号ソロを放った。３番での５２試合で１本塁打だったが、打順が「定位置」の１番に戻って２試合目で連続アーチを架けた。乱打戦となった試合は延長１２回に代走で出場した川崎宗則内野手（３１）が勝ち越しのホームを踏み、岩隈久志投手（３１）が最後を締め２セーブ目を挙げた。

　水を得た魚のよう、だった。打順が３番から１番に戻って２試合目。イチローは初回、１ボール１ストライクから真ん中高めに入ってきたツーシームを弾丸ライナーで右翼席に運んだ。日本人大リーガー通算５００号のメモリアルアーチを刻むと、３回には２ボールからの３球目、再びツーシームを強振。１本目とは対照的な滞空時間の長い打球が右翼席に突き刺さった。

　「ちょっと気が利いたことは言えませんね」

　２打席連続本塁打にもそう話したイチロー。ただ、３番と１番の違いを問われると、少し考えながらも「空気をものにする時間が必要なので、そこにずっと苦労した感じ」と独特の言い回しでコメントした。長打を要求される３番では相手投手の失投を引き出すために、ある程度の待球を余儀なくされていたのかもしれない。１番に戻ったこの２試合計１１打席では３球目までに打ったのが８打席。自分の好きな球を自分のリズムで打つという本来の積極性が戻ってきたようだ。前日に「（１番は）僕の場所だと思いました」と語ったゆえんだろう。

　連続シーズン２００安打の記録が１０年で止まった昨季。打撃のポイントが微妙にずれ、自分の打撃ができず苦労しているイチローがいた。それは数字にも如実に表れ、昨年４月を最後に今季に入っても月間打率は一度も３割を超えていない。長期の「不振」といっても過言ではなかった。

　そこで今季、イチローはバッターボックスの立ち位置を変えた。昨季まではボックスのほぼ真ん中だったが、最も捕手寄りの一番後ろに立つ決断をした。スパイクおよそ２足分で、距離にして６０センチ強。一塁ベースから遠ざかることで、代名詞でもある内野安打が減ることは承知の上での変革だった。

　クリス・チャンブリス打撃コーチが説明する。「イチローはより球を長く見たいと言っていた。そのために後ろに下がったとね」。下がることで、長くボールを見ることが可能となる。強く正確にボールを叩く。この日の２本塁打は、目指す打撃を体現していた。

　１番に戻ったことで、安打量産に入るのか。「それを判断するのはまだ早い」。今は口に出すことはない。結果を積み上げて証明するだけだ。

　≪米通算６度目≫イチローの１試合２本塁打はメジャー通算６度目。前回は１０年８月２１日のヤンキース戦で、当時も初回に先頭打者本塁打を放ち、３回にソロ本塁打を打った。１試合２発は通算６度目だが全て２打席連続本塁打となっている。また、イチローの先頭打者本塁打はメジャー通算３７本目で歴代６位。イチローは日本（オリックス）で８本放っており、日米通算では４５本で日本記録１位に相当する。