稲葉４の４！大台まであと２本　プレッシャー楽しむ

＜日・ロ＞ロッテに勝利し、栗山監督（左）とハイタッチする日本ハム・稲葉

パ・リーグ 日本ハム５－１ロッテ

（4月25日 東京Ｄ）
　一気に決める。日本ハムの稲葉篤紀外野手（３９）が２５日のロッテ戦で今季初の４安打固め打ち。残り３４本で開幕してから、わずか２３試合で通算２０００安打まであと２本に迫った。４安打以上は自身１６度目。打率・３８６でリーグトップに立ちチームも勝って首位を奪回した。２６日は栗山英樹監督の５１歳の誕生日。自らを祝い、指揮官も祝う金字塔を打ち立てる。

　東京ドームのボルテージが１打席ごとに上がるのを、日本ハム・稲葉は肌で感じていた。そしてその期待に応えるのだから凄い。４打数４安打。重圧をものともせず、大台まで一気にあと２本に迫った。

　「意識しますよ。でも、とにかくチームが勝つことを一番に考えている。プレッシャーとかはあまり気にしていないし、この本数の今の僕にしか味わえないもの。思い切り味わいたいですね」

　なぜ重圧を感じないのか。象徴したのは１点差の３回１死一塁で迎えた第２打席。一塁走者・糸井の二盗を援護するためファーストストライクをわざと空振りした。結果は二盗失敗。２死無走者になった。長打を狙っていい場面。だが稲葉はコンパクトなスイングで中前に運んだ。つなぐためだ。４安打全てシングル。「謙虚に考えていったのがよかった」と振り返ったが、誰よりもチームのことを考えた結果だ。

　「２０００安打のために野球をやっているわけではない」。開幕から言い続けている言葉だ。前日の８回も糸井が左手首に死球を受けたのを見た稲葉は打席に向かう前、栗山監督に「僕が外野を守りますよ」と進言した。大記録よりも、まずチームのことを案じる３９歳ベテランに「チームのためにプレーするということがいかに大切かを浸透させてくれている」と指揮官。ヤクルトでレギュラー扱いされない時代もあった。ＦＡでメジャー挑戦もオファーがなかった。拾ってくれたのが日本ハム。そこで積み重ねた１０２６安打には感謝の思いが詰まっている。自分のためにではなく、どうしたらチームに貢献できるのか。それを強く意識することで、目の前の１打席に集中できる環境を自らつくり出す。だから重圧も苦にしない。

　東京ドームは０８年７月１５日楽天戦で１５００安打を達成した験のいい球場。「そういう意味では２０００安打にふさわしい球場かな。正直早く解放されたい。一生懸命やってあとは神様にゆだねますよ。もう内野安打でも何でもいいです」。２６日は栗山監督の５１歳の誕生日。重圧をも力に変え、指揮官をも祝う。謙虚に偉業を目指す。