デビュー戦で初安打初打点！ムネ「絶対忘れられない日」

アスレチックス戦の４回、メジャー初安打となる左前適時打を放つマリナーズ・川崎

ア・リーグ マリナーズ８－７アスレチックス

（4月7日 オークランド）
　生涯忘れない。マリナーズの川崎宗則内野手（３０）が７日（日本時間８日）、アスレチックス戦に「９番・遊撃」でメジャー初出場初先発。４回の左前適時打で初安打初打点を記録した。マイナー契約からはい上がった３０歳の「新人」が幸せいっぱいにプレーし、チームも連勝。イチロー外野手（３８）も川崎のデビュー戦での活躍を「最高」と自分のことのように喜んだ。

　それは突然の指名だった。プレーボール２時間前。正遊撃手のライアンが寝違えによる首痛を訴えて欠場が決定。ウオーミングアップ中だった川崎は、エリク・ウェッジ監督から耳元で「９番・遊撃」での先発起用を伝えられた。開幕から４試合目でようやく訪れた夢舞台。真っ先にイチローの元へ飛んで行って報告。その場で交わしたグータッチは、２人だけの出陣式だった。

　「凄く緊張して、ずっとフワフワしていた。地に足がつかない、そんな感じ。足も震えていたし…」

　日本でプロとして１２シーズンを送った川崎も、経験したことのない緊張感。それでもチャンスをものにした。４回２死一、二塁で迎えた第２打席。０５年にサイ・ヤング賞を獲得したメジャー１６２勝右腕のコローンが投じた初球、９２マイル（約１４８キロ）の直球を芯で捉えた。打球は速い球足で三遊間を抜け、二塁走者が生還。送球間に二進した川崎は感極まった表情を浮かべたが、イチローの声だけは聞き逃さなかった。

　「みんなが喜んでくれているのと、イチローさんから声が聞こえたので、それが一番うれしかったかもしれない。（言葉は）はっきり分からなかったけど、“いいぞー！”だったと思う」

　次打者フィギンズの適時二塁打で生還し、ベンチに戻ると、大歓声とハイタッチで迎えるチームメートに「アリガトウ、アリガトウ」と日本語で応えた。

　「マリナーズならばマイナー契約でもいい」と、海外ＦＡ権を行使した昨オフ。実は代理人のトニー・アタナシオ氏のもとには、ジャイアンツからレギュラー待遇でのメジャー契約のオファーが届いていた。古巣のソフトバンクも「オファーだけは出させてほしい」と残留交渉を希望したが、川崎は「条件を聞くこと自体が礼に反する」と固辞。結果的にマ軍に足元を見られ、マイナー契約での入団となったが、全ては憧れのイチローと共にプレーするため。五輪もＷＢＣも経験した日本球界屈指の内野手でありながら、野球少年の心を失わない川崎ならではの選択だった。

　「きょうは絶対忘れられない日になる」――。最高の一日。その喜びを胸に、川崎が次なる歩を進める。