稲葉「何とかしようと」連日Ｖ打…中田の姿にグッと来た

[ 2012年4月8日 06:00 ]

パ・リーグ日本ハム４－０ロッテ

（4月7日ＱＶＣ）
　大記録へ着々。日本ハム・稲葉篤紀外野手（３９）が７日、０―０で迎えたロッテ戦の９回に均衡を破る左前適時打。２試合連続の勝利打点を挙げ、通算２０００安打にあと２３本とした。

　まるで如意棒だ。稲葉のバットがグイッと伸びた。０―０で迎えた９回１死満塁。唐川が外のボール気味に投じた１３６キロ直球を捉え、欲しかった１点が入った。

　「覚えてない。無我夢中で…。何とか食らいつこうと、何とかしようという思いでバットが届いたんじゃないかな」

　外角２球で簡単に追い込まれた３球目。さらに厳しいコースに来た直球を三遊間へ運んだ。「あの追い込まれ方で、あそこへ打てる。言葉が出ない」。栗山監督も唐川を沈めた芸術的な一打に脱帽したが、打席に入る前の稲葉は４番の姿に心を揺さぶられていた。

　無死一塁から送りバント失敗で流れを失いかけた直後、主将の田中が初球を左前打。ここで中田は唐川のスローカーブを見極め、四球を選んでガッツポーズを見せた。開幕から不振にあえぐ若き主砲が必死にもぎ取った四球。「賢介（田中）がつなぎ、翔（中田）が何とか四球を取って僕の中で何か感じるものがあった」。稲葉はその四球の重みをかみしめた。

　開幕２４打席無安打の中田に、普段と変わらず接してきた。「５、６試合無安打なんてちっぽけなこと。この苦しみが大きくなってチームに返ってくればいい」。そう言って野手最年長の３９歳は１７歳年下の主砲を、ロッカー室でグラウンドでいじってきた。必ず４番で勝つときが来る――。そう信じるから、中田の四球を無駄にはできなかったのだ。２番から５番に変わって２試合連続となる決勝打。左対策で前日から組み替えた打線が右の唐川も攻略し、栗山監督は「技術を超えた心のつながり」と評した。

　２０００安打にもあと２３本。稲葉が積み重ねる一打一打が、チームの心をつないでいく。

　▼日本ハム・中田（９回１死一、二塁から四球を選び）カーブをしっかりと見られたのが大きかった。それまでの打席でやられてたから。