やっと出た！中田２５打席目今季初安打が１号ソロ

＜日・オ＞８回、今季初安打となるソロを放った中田

パ・リーグ 日本ハム３－１オリックス

（4月5日 札幌Ｄ）
　出た！栗山ハムの主砲がようやく「開幕」だ。日本ハムの４番・中田翔内野手（２２）が５日、オリックス戦の８回に左翼へ今季１号ソロを放った。開幕から６試合、２５打席目にしての初安打が豪快な一発。自己ワーストの２６打席連続無安打が目前に迫る中での快弾でチームの連敗も３でストップ、勝率を５割に戻した。苦しみ抜いた末に長いトンネルを脱出した主砲の一撃に、栗山英樹監督（５０）も思わず目を潤ませた。

　興奮。笑顔。こんな中田は見たことがない。それほどうれしかった。開幕から６試合、２５打席目で飛び出した初安打が１号ソロだ。ベンチに凱旋するなり、いとおしそうに何度もバットを額に押しつける。そして大型ビジョンに自身の姿が映し出されるや、両手を突き上げてガッツポーズした。

　「自分でも何をしていたのか本当に覚えていない。うれしすぎて、そういう行動を取ってしまった。とにかく打てて、感謝の気持ちでいっぱい」

　８回２死。香月の１３５キロカットボールを思い切りしばいた。「一発か三振か。割り切って打席に入った。狙い球なんてない。来た球を思い切り振ることだけを考えていた」。打球の行方も見ずに、無我夢中で二塁まで全力疾走。スタンドインを確認しても歩をゆるめず、あっという間にダイヤモンドを一周した。

　「将来の投打の柱をつくる」というチームビジョンを持つ栗山監督から、中田は開幕前に「何があっても絶対に外さない」と全試合４番で使うことを通達された。オープン戦は打率・３６８と好調も、一本の安打が出ずに苦しんだ。４番打者という責任感から結果を求めるあまりに上体が突っ込み、持ち味のフルスイングが影を潜めた。そんな中でナイター後もバットを振り込み、試合では代打で好調の二岡のバットを借り、自らの昨年までのモデルのバット、色違いのもの…。験を担いで試せるものは全て試した。それでも結果が出ない。試合後には報道陣の質問にいら立ちをあらわにしたこともあった。

　「長かったですね…。でも冷静に考えたらたかが５、６試合だから。初安打は本塁打だと思っていたので。冗談ですけど」。中田はこの試合でも走者を置いた場面で２度凡退を含む３打席無安打。最後の最後に飛び出した一発に、信じて４番で使い続けた栗山監督は真っ先にベンチから飛び出した。打球の行方を見届けると、思わず目を潤ませ「しっかりバットを振った中での結果だから本当に良かった。大事なのはこれから。４番が打たないと勝てないからね」と、さらなる奮起に期待した。

　「ようやく自分の仕事ができたかな。でも遠征に行く前に、みんなの前で打てて本当に良かった」と笑いながら、「まだボール球に手を出している自分がいるし、これからです」と反省も忘れなかった中田。重圧から解き放たれて柔和な表情に戻った２２歳の主砲が、真の４番への道を歩み始めた。

　≪自己ワースト目前≫昨年８月２１日のオリックス戦（札幌ドーム）の第３打席から、同２８日の西武戦（西武ドーム）まで２６打席連続ノーヒットが自己ワースト。その間は５三振、５四球で１犠飛。同３０日のロッテ戦（ＱＶＣマリン）の第１打席で一塁内野安打、第４打席で左中間へ１９試合ぶりとなる一発を放った。