敵将も脱帽「毎打席立つたび安打を打つ雰囲気があった」

＜アスレチックス・マリナーズ＞試合終了後、サンダース（左）らと喜ぶマリナーズのイチロー（中）

ア・リーグ アスレチックス１―３マリナーズ

（3月28日 東京Ｄ）
　「３番・イチロー」の存在の大きさを敵将は分かっていた。０４年に２６２安打したときのマリナーズの監督でもあったアスレチックスのボブ・メルビン監督は「いつも通りいいスイングをしていた。安打マシンと言える彼ならではのバッティング。打順が変わっても、全く打撃へのアプローチは変わっていなかった」と脱帽した。

　１１回の勝ち越しの場面に３番・イチローの相乗効果が出た。二塁打と犠打で１死三塁。２番・アクリーを迎えたが、メルビン監督は「次がイチローだったので、四球は考えなかった。もし勝負にいって歩かせていたら、イチローも敬遠の作戦だった」と振り返った。この日本塁打を放っているアクリーとの勝負を余儀なくされたのは、背番号５１の圧倒的な存在感だった。

　これこそ、マ軍のエリク・ウェッジ監督が描く「打線の相乗効果」だった。「１番フィギンズの出塁と足、２番アクリーは打撃の柔軟性がある。そしてイチローの後にも長打を打てる選手がいる。この打順の強さを証明できた」。イチローを軸に線でつながる。昨季３０球団最下位からの得点力アップの狙いが開幕戦から的中した。

　「毎打席立つたびに安打を打つ雰囲気があった。この環境の中で、彼の特別さは際立っていた。凄い場所で野球をやっているなと感じた」とウェッジ監督。自軍の将も敵将も惜しみない賛辞を贈っていた。