イチさすが“ザ・マン”…無数のフラッシュ浴び貫禄安打

＜神・マ＞４回、マリナーズのイチローが打席に立ち、構えに入ると観客席から無数のフラッシュが放たれた

日米親善試合 マリナーズ１―５阪神

（3月25日 東京Ｄ）
　凱旋後、いきなり魅せた。マリナーズのイチロー外野手（３８）が２５日、阪神との親善試合に「３番・右翼」で出場。初回１死一塁から左線安打を放ち、期待に応えた。マリナーズの一員としては、メジャー１２年目にして、初めて見せる母国での勇姿。４万人を超えるファンに絵になる男の健在ぶりをあらためて示した。

　イチローが打席に入ると同時にスタンドの全方向から、無数のフラッシュがたかれた。「オー」という声が地鳴りのように響き、異様な雰囲気に包まれた中での初回１死一塁の第１打席。真ん中高めのカットボールを捉えた打球は、三塁線を破る左線安打となり、一気に大歓声へと変わった。

　「エキシビションなんて思ってない。なかなか、こういう雰囲気で野球をやらせてもらえない。いろんな緊張の種類がありますけど、大きな一シーンでしょうね」

　詰めかけた４万２１３７人の注目を一身に浴び迎えた凱旋後の初打席。その重圧を楽しみながら、いとも簡単に結果で応えた。日本でのプレーは２００９年３月９日・第２回ＷＢＣの１次ラウンドＡ組での韓国戦（東京ドーム）以来３年ぶり。

　試合前の選手紹介でも誰より大きな歓声と拍手で迎えられた。それに応えるように、イチローは帽子を取って一礼した。「それなりの気持ちを感じたので、僕もそうしただけ。僕がそうして（帽子を取って）そうなったわけではない。順番がありますから」。温かい母国の出迎えに対する、イチ流の感謝の表現だった。

　来日予定だった０３年の日本開幕戦は、イラク情勢の悪化により直前で中止。マリナーズのイチローとしての凱旋試合は今回が初めて。連続２００安打が途切れ、３番という新打順で臨むリスタートの年を原点で迎えることに気持ちも高ぶった。

　２打席目以降は、快音を発することができず３度とも凡退。「ゲームを盛り上げたかったんですけどね。残念でした」。チームが阪神に完敗したこともあり、満足はしていない。「こういう時間は、あっという間に過ぎてしまうので、その瞬間を大事にしたい気持ちはありますね」。開幕戦を含め残り３試合。誰よりもイチロー自身が日本を楽しんでいる。