斎藤佑樹よ、雅樹になれ！指揮官理想は“ミスター完投”

チームとともに千葉へ移動した日本ハム・斎藤

　斎藤佑樹よ、斎藤雅樹になれ――。日本ハム・栗山監督が開幕投手に託した夢は大きかった。

　「きのうも球数次第では完投させようと思っていた。去年も５回３失点で降りたりしたけどあれではダメ。そういう状況でも今年は代えない」

　移動中の空港で取材に応じた指揮官は、前日のソフトバンク戦（札幌ドーム）で７回３失点、１０５球でオープン戦初勝利した斎藤に一定の評価を与えながら、シーズンではより高いレベルを求めた。

　その存在が同姓の、元巨人エース・斎藤雅樹現巨人投手コーチだ。８９年に驚異の１１試合連続完投勝利など２１完投し「ミスター完投」の名をほしいままにした。その１１完投勝利目前の同年７月１５日のヤクルト戦（東京ドーム）で、最後の打者として一直に倒れた栗山監督は「本当に凄かった」と当時を振り返りながら「最初から諦めたら終わり。（斎藤も）できると思っているし、俺は諦めない」と完投を厳命した。

　（１）チームを勝たせる投球（２）イニング数を投げて中継ぎを休ませる――を斎藤に課している。昨季２３２回を投げたダルビッシュの穴埋めは容易でない。斎藤は昨季１９試合で完投は１度だけ。計１０７回で防御率２・６９だった。３点取られなかった右腕が完投数を増やせば投手起用は楽になる。「点を与えないに越したことはないけど、まずは勝つこと。きのうも踏ん張った。あれが斎藤佑樹の姿」と指揮官。斎藤も「完投はしたい。スタミナは自信がある。それだけのトレーニングはしてきた」と応えた。

　高いハードルをいくつも越えてきた斎藤。エースへの試練の道は始まったばかりだ。

　▽斎藤雅樹の１１連続完投　入団７年目で先発に定着すると、５月１０日大洋戦から連続完投勝利が始まった。７月１日ヤクルト戦で４０年須田博（スタルヒン）に並ぶ球団タイの９試合まで伸ばすと、８日大洋戦で７８年鈴木啓示（近）に並ぶ歴代最多タイの１０試合連続完投勝利を達成。記録の懸かった１５日ヤクルト戦も見事な完封で、１１試合連続完投勝利のプロ野球新記録を樹立した。結局同年は２０勝、防御率１・６２のセ２冠でＶに貢献。沢村賞にも輝いた。